L’altitude largement acceptée du Qomolangma (Mont Everest) serait de 29,035 ft. (8,850 m). La première élévation non officielle du Qomolangma a été rapportée à 30 200 pieds par James Nicholson de la Great Trigonometric Survey of British India (vers 1849-50), mais cette mesure était basée sur des données brutes d’arpentage au théodolite et ne tenait pas compte des aberrations optiques. Par la suite, en 1856, la Royal Geographic Society britannique a déclaré que l’altitude du pic XV (comme l’Everest était alors appelé par les géomètres britanniques) était de 29 002 pieds, après plusieurs années de calculs mathématiques minutieux et redondants (pour vérifier l’exactitude) visant à corriger les données de Nicholson pour la réfraction de la lumière, la pression barométrique, la température et les effets des marées. En fait, le pic XV a été calculé pour être exactement à 29 000 pieds, mais pour éviter que les gens pensent qu’ils avaient simplement arrondi ou estimé le calcul, ils ont ajouté deux pieds pour rendre l’élévation plus crédible. En 1955, un relevé indien au théodolite effectué beaucoup plus près de la montagne a déterminé une altitude de 29 029 pieds, qui a été largement acceptée pendant de nombreuses années par la suite. Puis, en 1999, l’expédition sponsorisée par le National Geographic et dirigée par le célèbre alpiniste et photographe américain Bradford Washburn, du Musée des Sciences de Boston, a utilisé des unités GPS simultanément au sommet et au col Sud pour établir une altitude de 8850 m et une altitude de corniche de neige de 1 m supérieure. Cette altitude est désormais indiquée sur toutes les cartes de la National Geographic Society et de nombreuses autres sociétés dans le monde. En 2005, l’Académie chinoise des sciences et le Bureau d’État de l’arpentage et de la cartographie ont déclaré que l’altitude du socle rocheux du sommet de l’Everest était de 8 844,43 m (29 017,16 pi), recouvert de 3,5 m (11 pi) de neige supplémentaire ; ces chiffres correspondent à la mesure indienne de 8 848 m (29 029 pi) de 1955. L’épaisseur de la neige varie quelque peu d’une année à l’autre, de sorte que l’altitude réelle du point culminant de la roche et de la neige sur le sommet est toujours en mouvement. Mis à part la fluctuation de l’épaisseur de la neige, l’altitude du socle rocheux de l’Everest est-elle constante dans le temps ? La réponse est non. Le Mont Everest fait partie d’un environnement tectonique dynamique créé par la collision de l’Inde avec l’Asie ; ce régime tectonique convergent comprime la lithosphère et soulève le Grand Himalaya de manière toujours plus légère chaque année (plusieurs millimètres) ; la région de l’Everest se déplace même légèrement vers le nord-est chaque année en raison de la poussée incessante de l’Inde.
A propos des images : Le grand théodolite de Lambton, utilisé à la fois par William Lambton et George Everest lors du grand relevé trigonométrique de l’Inde, pesait environ une demi-tonne et nécessitait douze hommes pour le porter. Bien qu’endommagé à plusieurs reprises lors de chutes, il a été reconstruit et se trouve aujourd’hui au Survey of India à Dehra Dun (Keay, 2000).
