Les continents d’Amérique du Nord et du Sud se sont réunis beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait, selon des chercheurs qui ont trouvé des preuves dans des dépôts rocheux d’anciennes rivières en Colombie du pont terrestre qui a relié les masses terrestres longtemps isolées. Les deux continents sont reliés au Panama, mais la date d’apparition de ce pont terrestre fait l’objet d’un débat, la plupart des experts situant sa formation à environ 3 millions d’années. La nouvelle étude, publiée jeudi dans la revue Science, apporte la preuve que le pont terrestre de Panama s’est formé au moins 10 millions d’années plus tôt. Jusqu’alors, un canal d’eau profonde appelé la voie maritime d’Amérique centrale séparait les continents.
Les chercheurs fondent leur estimation sur la présence de petits grains d’un minéral appelé zircon mis au jour dans le substratum d’anciennes rivières du nord de la Colombie, provenant du Panama et vieux de 13 à 15 millions d’années. Ces grains suggèrent que le pont terrestre a dû exister à cette époque, ont-ils déclaré. « Nous soutenons qu’un pont, peut-être transitoire, était présent depuis 13 à 15 millions d’années », a déclaré le géologue Camilo Montes de l’Universidad de los Andes à Bogota, qui a dirigé l’étude.
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