« J’essayais juste de ne pas me faire écraser », dit-il en riant.
Mais en 2006, sa vie a pris un tournant dramatique lorsque son père a brusquement déménagé la famille à Porto Rico, où ils ont vécu dans une ferme dans les montagnes – une propriété de 26 acres achetée avec les gains de Nyjah. La famille Huston vit dans des conditions très strictes : sa mère lui donne des cours à domicile, elle suit un régime végétalien très strict et passe ses journées à travailler à la ferme. Au cours des années suivantes, les Huston ont vécu hors réseau, et Nyjah est devenu de plus en plus déconnecté de ses sponsors et des événements de skate – au risque d’être abandonné pour son manque d’apparitions et de participation.
La famille a vécu dans la réclusion jusqu’à ce que la mère de Nyjah, Kelle, décide de faire un changement. Alors que son mari et Nyjah sont allés à Barcelone pour un concours, Kelle a fait ses bagages et est retournée avec ses quatre autres enfants en Californie. Huston est resté avec son père à Porto Rico pendant près de deux ans, jusqu’en 2010, lorsqu’un juge a ordonné que Nyjah soit placé sous la garde de sa mère. La famille nouvellement libérée a fini par s’installer dans le comté d’Orange, ce qui a permis de relancer la carrière de Nyjah. Mais son combat n’était pas terminé. Les gains de Nyjah avaient été détournés par son père, laissant la famille complètement fauchée.
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En août 2010, Nyjah a été invité à participer à la toute première compétition de skate Street League à Glendale, en Arizona. Sa mère savait qu’elle devait faire entrer Nyjah dans le circuit, mais elle n’avait pas assez d’argent pour financer le voyage. Sur une prière, elle s’est quand même rendue en Arizona. Sa prière a été exaucée lorsque le fondateur de la Street League, Rob Dyrdek, a proposé de payer la facture de leur hôtel pendant la compétition, sachant pertinemment que Nyjah avait le talent et la volonté de gagner – et il a gagné. Nyjah a remporté la première place et a gagné 150 000 dollars. « C’était le sentiment le plus important et le meilleur que j’ai jamais eu dans un concours. Cela a sauvé nos vies », dit Huston.
Avec un nouveau bail sur la vie et une carrière relancée, Huston a prospéré. En 2013, il avait gagné plus de prix que n’importe quel patineur de l’histoire. En 2014, Huston a balayé l’année, en prenant la première place à Tampa Pro, aux X Games et aux quatre compétitions de Street League, y compris le championnat Super Crown. Maintenant, il est de retour pour défendre son titre à la Super Crown 2015, prévue pour le 4 octobre à Chicago.
Juste avant de partir pour la Windy City, Nyjah a invité Rolling Stone à sa maison de San Juan Capistrano pour parler de la compétition de cette année, de grandir dans l’isolement et de repousser sa compétition la plus difficile depuis des années.
Comment vous sentez-vous avant d’aller à la Super Crown ce week-end ? Ça va être tordu. C’est un concours de malade parce qu’il n’y a que les huit meilleurs gars de l’année. Il n’y a pas de qualifiés, ce qui est définitivement un plus. Se qualifier dans la Street League n’est pas facile du tout. Et le championnat est cool parce que tu peux aller sur le parcours et skater avec seulement quelques gars. Cela vous permet de vraiment vous concentrer sur les tricks les plus gnangnan dont vous aurez besoin pour les finales.
J’ai parcouru les rendus du design du parcours et travaillé sur certains tricks que je pourrais vouloir essayer dessus. D’après ce que je peux dire de la conception et des concours passés de Super Crown, il y a de plus gros obstacles là-bas. L’escalier principal et la rampe sont généralement plus grands à Super Crown. J’aime patiner de gros trucs et je pense que cela ne fait que rendre les choses plus excitantes pour la foule et tous ceux qui regardent la télévision. Des escaliers plus grands sont aussi une bonne chose car les concurrents n’ont pas besoin de faire les figures les plus abominables pour marquer des points. Si ça ne tenait qu’à moi, il y aurait toujours un set et un rail de 12 ou 13 marches pour que les gens puissent faire des figures, comme un kickflip back lip ou un kickflip back smith, au lieu de devoir faire un switch flip back lip.
Vous patinez dans la Street League depuis ses débuts en 2010. Comment le format et la compétition ont-ils évolué au fil des années ?
Honnêtement, je ne suis pas le plus grand fan du nouveau format de cette année. Ils l’ont beaucoup changé. Ils ont raccourci et simplifié l’ensemble du concours, le faisant ressembler davantage à un concours du meilleur trick, plutôt qu’à une compétition basée sur la régularité. C’est bizarre, parce qu’au début de Street League, chaque trick que vous faisiez comptait pour votre score. Donc, chaque fois que vous tombiez, votre score en souffrait. Cela a poussé tous les riders à faire des figures plus faciles et à être plus réguliers pour gagner. Mais tout le monde voulait voir des trucs plus gnangnan. Les troisième et quatrième années du concours étaient parfaites. Vous pouviez prendre des risques et tomber une ou deux fois, tout en ayant la possibilité de remonter dans le classement. J’ai l’impression qu’ils sont toujours à la recherche de cet équilibre parfait.
L’année dernière, vous avez prédit que Luan Oliveira allait être votre plus grande compétition cette année. Et vous aviez raison. Avez-vous l’impression que c’est à vous ou à lui que revient le championnat de Super Crown ?
Oui, honnêtement, je n’arrive pas à croire que Luan n’ait pas gagné un concours plus tôt qu’il ne l’a fait. Je ne pense pas que le fait qu’il ait gagné deux concours cette année soit une surprise pour qui que ce soit, parce que j’ai vu tellement d’opportunités pour lui de gagner dans le passé ; où il était à un tour de gagner. Mais c’est comme ça pour beaucoup de gars. Shane O’Neill a gagné une compétition la première année de la Street League, et n’a plus gagné depuis – et ce mec est l’un des meilleurs skateurs de tous les temps. L’essentiel est qu’il est difficile de gagner dans la Street League. Il faut réussir beaucoup de figures sur le moment, avec une pression énorme de la part de la foule et le stress de se produire en direct à la télévision. Il y a aussi une énorme bourse en jeu. Ce n’est pas facile d’atterrir des tricks dans ces circonstances, et j’ai l’impression que c’est quelque chose que Luan a appris à gérer vraiment bien.
Je dirais qu’avec moi qui ai gagné un concours cette année et Luan qui en a gagné deux, c’est définitivement une affaire de tête à tête. C’est drôle parce que je pense que tous les enfants là-bas pensent que nous sommes rivaux. Mais la réalité, c’est que nous sommes juste des frères qui s’amusent entre eux. Évidemment, chacun d’entre nous veut gagner et nous allons faire de notre mieux pour y parvenir. Mais si nous voyons quelqu’un qui s’en sort bien, nous serons ravis pour lui.
Vous avez grandi dans une famille de skateurs et avez eu votre propre skate park ?
Ouais, j’ai commencé à skater quand j’avais environ quatre ans. Mon père m’y a initié, ainsi que mes frères aînés. Nous avons tous shreddé ensemble tous les jours et nous nous sommes amusés comme des fous. J’étais le plus jeune et j’essayais toujours de me mettre à leur niveau. Mon frère aîné, qui avait deux ans de plus que moi, était un patineur vraiment génial. On participait aux mêmes compétitions et tout ça. Puis, quand j’avais environ huit ans, ma famille a ouvert notre propre skate park. Quand les enfants me demandent comment je suis devenu si bon à un si jeune âge, c’est ma principale réponse. Tout enfant qui aime le patinage autant que moi et qui dispose d’un skate park intérieur parfait pour patiner tous les jours, je suis sûr qu’il va devenir très bon, à condition qu’il en ait la volonté. J’y ai patiné tous les jours jusqu’à mes 11 ans.
C’est à ce moment-là que ta famille a déménagé à Porto Rico ?
Oui, et jusqu’à ce jour, je ne comprends toujours pas vraiment pourquoi mon père nous a tous fait déménager là-bas. C’était super aléatoire. Je dirais que mon père voulait garder ses enfants isolés des influences sociales comme aller à l’école et se faire des amis. On commençait tout juste à fréquenter les filles et à faire un peu la fête. Mais les enfants doivent grandir un jour. En fait, nous avons vécu dans un quartier normal la première année, puis mon père a acheté cette ferme dans les montagnes.
Il m’a construit quelques trucs pour faire du skate, Dieu merci. Il a construit une petite mini rampe d’un mètre à l’intérieur d’une des fermes – c’était assez malade. Puis il a construit cette terrasse couverte avec un espace et quelques petits rebords. J’avais quelques trucs pour skater là-bas, mais c’était un style de vie complètement différent de celui auquel nous étions habitués à Davis.
À quoi ressemblait votre vie dans les montagnes ?
Nous n’avions pas d’amis. Il n’y avait que notre famille. Nous étions probablement à 30 minutes de la ville la plus proche, et tout était très simple. Nous étions très haut dans les montagnes et parfois nous n’avions ni électricité ni eau. Mes frères et moi descendions jusqu’à un ruisseau pour recueillir de l’eau pour notre maison. Nous avons vécu comme ça pendant quelques années, puis mes parents se sont séparés et ont divorcé. J’ai fini par retourner en Californie avec ma mère, mon petit frère, ma petite sœur et un de mes grands frères. Depuis, je n’ai pas vraiment eu de contact avec mon père, mais je lui suis très reconnaissante pour tout ce qu’il a fait pour moi. Il était très strict, mais cela m’a aidé à rester discipliné et à arriver là où j’en suis aujourd’hui.
Vivre à Porto Rico vous a t-il inspiré pour lancer Let It Flow, qui fournit des solutions d’eau potable aux communautés du monde entier ?
Ma mère et moi avons lancé Let It Flow il y a quelques années. Nous avons eu l’idée ensemble, après avoir visité des endroits où les gens n’ont pas accès à l’eau potable. Nous avons réalisé de nombreux projets où nous avons construit et réparé des puits d’eau cassés. Dans les pays pauvres, un pourcentage énorme de puits sont tout simplement cassés et doivent être réparés. Lorsqu’ils construisent les puits, ils ne donnent jamais aux gens les pièces, les outils ou la formation nécessaires pour les réparer. Donc, si quelque chose ne va pas, les puits sont abandonnés. Et ces puits fournissent de l’eau potable à des milliers de personnes. C’est une chose vraiment cool et un bon sentiment de pouvoir aider tant de gens. Tout le monde mérite d’avoir de l’eau propre.
Où se déroule la majorité de votre travail ?
Principalement en Afrique. A la fin de l’année dernière, nous avons fait notre premier grand voyage en Éthiopie. Tony Hawk et certains de mes coéquipiers de l’Asphalt Yacht Club sont venus. Nous avons tous aidé à réparer des puits cassés. C’était impressionnant de voir l’eau sortir de ces puits et la joie qu’elle apportait au village ou à la communauté. Cela vous fait vraiment apprécier la vie beaucoup plus.
Nous avons également fait un peu de skate autour de la ville. L’Ethiopie est magnifique. Les gens sont si positifs. Notre guide dans la ville était aussi le gardien d’environ 40 orphelins. Tous ces enfants aiment le skateboard, mais ils n’ont pas les moyens ou un parc décent. Ils avaient les rampes les plus merdiques qu’on puisse imaginer et les pires pavés sur lesquels rouler. Alors on a fait venir California Skateparks et on leur a construit une vraie rampe de skate en béton. Tous ces gamins étaient vraiment ravis et excités. C’est tellement cool de voir à quel point on peut rendre un groupe d’enfants heureux avec quelque chose d’aussi simple qu’un skateboard et du béton lisse sur lequel rouler.