Avec 138 000 km², le bassin de la rivière Athabasca représente environ 5 % de l’immense bassin du fleuve Mackenzie, le plus grand bassin fluvial s’écoulant vers le nord en Amérique du Nord et la principale source nord-américaine d’eau douce vers l’océan Arctique. Le réseau fluvial du Mackenzie s’étend sur 4 241 km, de sa source la plus éloignée à son delta dans la mer de Beaufort. Le fleuve draine une superficie de 1,8 million de km², soit un cinquième des terres du Canada, et a un débit annuel moyen de 9 910 m3/s.
Le bassin du fleuve Mackenzie est le 10e plus grand bassin fluvial du monde (MRBB 2004), s’étendant sur 20° de longitude et 15° de latitude, des montagnes Rocheuses aux basses terres arctiques. Le bassin comprend de nombreuses écozones et formes de relief différentes (MRBB 2001 ; voir les images à droite). Le pergélisol recouvre 75 % du bassin. Une caractéristique unique du bassin du fleuve Mackenzie comprend les collines coniques recouvertes de glace, appelées pingos, situées sur les côtes de Beaufort (RNCan 2008a).
Le réseau fluvial du Mackenzie a joué un rôle important dans le commerce des fourrures et constitue toujours une importante voie de transport pour les communautés du Nord. Bien que la partie nord du bassin soit encore peu peuplée, la demande pour ses ressources – y compris les minéraux et l’énergie fossile – est en hausse (MRBB 2003).
