Joseph Kennedy Sr, le père de JFK et le patriarche de la « famille royale américaine », a laissé derrière lui un héritage compliqué, notamment de l’antisémitisme et des sympathies nazies.
Harris & Ewing / Library of CongressJoseph Kennedy Sr. à Washington, D.C., vers 1940.
En 1928, Joseph Kennedy Sr. a vendu deux de ses petits studios de cinéma, créant ainsi la RKO Pictures, surtout connue pour avoir permis à Orson Welles, jeune prodige de 24 ans, de réaliser Citizen Kane, le film vénéré relatant l’ascension et la chute de Charles Foster Kane, un magnat américain illustre mais perfide.
Mais les montagnes russes de Joseph Kennedy Sr.Mais la biographie de Joseph Kennedy Sr. en forme de montagnes russes dépasse même celle du Kane fictif à tous les égards, de ses jours de bourse à main levée à sa période de persona non grata en tant que diplomate raté de l’époque de la Seconde Guerre mondiale, terni à jamais par ce que beaucoup considéraient comme un antisémitisme inébranlable.
Comme l’histoire de Kane, l’histoire du côté sombre de Joseph Kennedy Sr. commence à sa fin, lorsque Kennedy a surpassé Kane même dans le pathos de ses derniers jours. Affecté par une attaque débilitante en 1961, Kennedy a été forcé de rester assis, piégé dans son propre corps défaillant, alors que deux de ses fils, Jack et Bobby, ont été assassinés dans la décennie tumultueuse à venir.
Tout ce qu’il pouvait faire pour communiquer son chagrin était de pleurer. Pendant les huit années qui ont précédé sa mort, en fait, Kennedy était incapable d’écrire ou de parler du tout.
Ces assassinats, incroyablement, n’étaient que les derniers d’une série de coups portés à la famille Kennedy avant l’époque où son patriarche était en fauteuil roulant.
Pendant huit longues années, Kennedy ne pouvait dire à personne ce que cela faisait de survivre à son fils aîné, le pilote de bombardier Joseph Jr, qui est mort dans une explosion au-dessus de la Manche en 1944, engagé dans une guerre à laquelle son père s’opposait avec virulence.
Pendant huit longues années, il n’a pu dire à personne à quel point il s’est senti vidé de sa deuxième fille, « Kick », qui est morte dans un accident d’avion en 1948, ou s’il regrettait d’avoir lobotomisé et interné sa première fille malade mentale, Rosemary, en 1941 et d’avoir insisté pour que prononcer son nom soit verboten dans la maison Kennedy.
Et même si Joseph Kennedy Sr. a finalement regretté ses nombreux actes et déclarations largement considérés comme antisémites, de ses années à Hollywood en tant que directeur de studio à son passage en tant qu’ambassadeur en Grande-Bretagne, pendant huit longues années, il n’a pas pu l’exprimer.
Si vous n’êtes pas familier avec l’ascension et la chute shakespeariennes de Kennedy, il est difficile de croire que le patriarche de la « famille royale de l’Amérique » puisse être un antisémite. C’était l’homme, après tout, qui a encouragé tous ses enfants (Rosemary, tragiquement écartée, mise à part) à entrer dans le service public, et a vécu pour voir cette influence porter des fruits énormes.
C’était l’homme, après tout, qui a lui-même grandi comme un outsider catholique irlandais dans l’est de Boston, luttant pour obtenir des emplois dans la finance que ses amis banquiers protestants moins qualifiés accédaient avec facilité. Si quelqu’un comprenait l’ignorance des préjugés, on pourrait espérer que ce soit le petit-fils d’un fermier immigré irlandais sans éducation qui a échappé à la famine de la pomme de terre pour finalement engendrer l’une des familles politiques les plus riches et les plus respectées de l’histoire américaine.
John F. Kennedy Presidential Library and MuseumDe gauche à droite, Joseph Jr, Joseph Sr, et John Kennedy à Southampton, en Angleterre, le 2 juillet 1938.
Mais Kennedy, paradoxalement, s’est fréquemment retrouvé du mauvais côté de cette histoire.
Après avoir gagné une immense richesse en vendant à découvert à Wall Street et en retournant des studios hollywoodiens – il était multimillionnaire à l’âge de 40 ans – Kennedy a commencé sa courte carrière dans le service public en 1934 en tant que tout premier chef de la Securities and Exchange Commission sous la direction de son ami de longue date, le président Franklin Delano Roosevelt.
L’audacieux et ambitieux Kennedy voulait transformer ce poste en quelque chose de plus grand : un poste ministériel de secrétaire au Trésor. Roosevelt, cependant, savait que le célèbre Kennedy, têtu et grossier, aurait du mal à suivre les ordres à ce poste, alors il a dit non.
Lorsque Kennedy a ensuite suggéré le poste d’ambassadeur, Roosevelt a ri si fort qu’il a failli tomber de son fauteuil roulant, selon son fils James. Mais après réflexion, le président a décidé que le no-nonsense Kennedy était en fait l’homme idéal pour le poste.
Roosevelt aurait peut-être reconsidéré la question s’il avait eu connaissance de la correspondance entre Kennedy et Joe Jr de 1934, dans laquelle le fils qualifie de « bien fondée » l' »aversion » des nazis pour les Juifs, et le père répond qu’il est « très heureux et gratifié de vos observations sur la situation allemande. »
Harris & Ewing / Library of CongressLe président Franklin Roosevelt (à droite) félicite Joseph Kennedy père (à gauche) juste après que Kennedy ait prêté serment en tant qu’ambassadeur des États-Unis en Grande-Bretagne à la Maison Blanche le 18 février 1938.
Quatre ans plus tard, nous sommes en 1938. La guerre est imminente en Europe. Hitler prend l’Autriche. Hitler veut la Tchécoslovaquie. Le Premier ministre britannique Neville Chamberlain cherche l’apaisement – « la paix à notre époque ». L’ambassadeur Kennedy approuve, insistant sur le fait que l’implication des États-Unis conduirait au mieux à une deuxième Grande Dépression et au pire à une dévastation totale.
Selon des documents confidentiels allemands rendus publics par le Département d’État américain en 1949, Joseph P. Kennedy Sr. a rencontré l’ambassadeur allemand en Grande-Bretagne, Herbert von Dirksen, en juin 1938. Dirksen informa plus tard le baron Ernst von Weizsaecker, secrétaire d’État du ministère allemand des Affaires étrangères, que Kennedy lui avait dit que la « question juive » était d’une importance vitale pour les relations américano-allemandes.
C’est ici que les vilaines fissures capillaires de la façade de Joseph Kennedy Sr. commencent à s’élargir :
« Il comprenait lui-même complètement notre politique juive », écrit Dirksen. « Il était de Boston et là-bas, dans un club de golf, et dans d’autres clubs, aucun juif n’avait été admis au cours des 50 dernières années… Aux États-Unis, donc, des attitudes aussi prononcées étaient assez courantes, mais les gens évitaient d’en faire autant de cas à l’extérieur. »
Le plus accablant, cependant, était l’affirmation de Kennedy (selon les mots de Dirksen) que ce « n’était pas tant le fait de vouloir se débarrasser des Juifs qui était si nuisible à , mais plutôt la clameur bruyante avec laquelle accompagnait le but. »
En novembre, la persécution des Juifs allemands et autrichiens s’intensifie dans la « clameur bruyante » et l’horreur de la Nuit de cristal. En collaboration avec Chamberlain, Kennedy promeut un plan de relocalisation des Juifs européens à l’étranger, mais omet d’en informer le Département d’État. Le plan a fait long feu.
Kennedy continue pendant des années à plaider bruyamment pour l’apaisement, à Londres et chez lui, arguant que la Grande-Bretagne serait détruite autrement. Il tente d’organiser une rencontre personnelle avec Adolf Hitler, omettant à nouveau d’en informer le Département d’État, mais cela ne s’est jamais concrétisé.
Un assistant de l’ambassade, Harvey Klemmer, a plus tard partagé le résumé de Kennedy de son sentiment anti-juif, même si les nouvelles des camps de concentration passaient par les fils : « Les Juifs individuels sont bien, Harvey, mais en tant que race, ils puent. Ils gâchent tout ce qu’ils touchent. Regardez ce qu’ils ont fait aux films. »
Klemmer raconte également les termes courants de Kennedy pour désigner les Juifs : « kikes » ou « sheenies ». »
En mai 1940, Winston Churchill remplace Chamberlain et la Grande-Bretagne est en guerre contre l’Allemagne. Le reste, comme on dit, c’est de l’histoire, mais le rôle honteux et victimaire de Kennedy pendant la guerre est un chapitre moins connu de cette histoire.
Harris & Ewing / Library of CongressJoseph Kennedy Sr. à Washington, le 9 décembre 1939.
De retour aux États-Unis, un Kennedy paranoïaque reprochait à Hollywood et à sa propagande anti-allemande, en particulier à Charlie Chaplin (un juif anglais) et à son film The Great Dictator, qui se moquait du Führer, d’avoir poussé l’Amérique dans la guerre. Il accusait également les « médias juifs » problématiques et les « experts juifs de New York et de Los Angeles » d’essayer de « mettre une allumette sur la mèche du monde ».
À l’automne 1940, Kennedy était un paria en Amérique, une condition qui n’était pas aidée par des déclarations comme « La démocratie est finie en Angleterre. Elle peut l’être ici. » Il a ensuite démissionné peu de temps après avoir approuvé à moitié le troisième mandat de Roosevelt à la radio.
Que les remarques laides et les sympathies nazies apparentes de Kennedy proviennent ou non d’un « antisémitisme » de manuel n’est qu’un exercice sémantique – l’histoire et la décence ont prouvé qu’il était lamentablement dans l’erreur.
Néanmoins, enquêter sur ses motivations est un exercice qui vaut la peine d’être entrepris, et le biographe de Kennedy David Nasaw le fait habilement dans sa biographie exhaustive The Patriarch : The Remarkable Life and Turbulent Times of Joseph P. Kennedy. Nasaw ne pense pas que Kennedy était strictement antisémite, le considérant plutôt comme une sorte de tribaliste, élevé pour croire les mythes culturels – à la fois positifs et négatifs – sur les juifs, les catholiques et les protestants de la même façon.
Nasaw ne pense pas que Kennedy, contrairement aux antisémites américains très en vue comme Henry Ford ou Charles Lindbergh, ait souscrit à l’idée qu’il y a « quelque chose dans la constitution génétique, dans le sang des juifs qui les rend sinistres, mauvais et destructeurs de la moralité chrétienne. »
Le biographe le plus complet de Kennedy soutient au contraire que l’admiration de l’ambassadeur pour les Juifs lui permettait d’adhérer à des « mythes antisémites millénaires » et de succomber à « la désignation de boucs émissaires antisémites » sans pour autant franchir la ligne de l’antisémitisme réel.
Bettmann / Contributor / Getty ImagesJoseph Kennedy à New York le 3 juillet 1934.
Kennedy a poursuivi cette désignation de bouc émissaire aussi tard dans la guerre qu’en mai 1944, dans une interview non publiée avec un journaliste de Boston : « Si les Juifs eux-mêmes accordaient moins d’attention à la publicité de leur problème racial, et plus d’attention à sa résolution, toute l’affaire se retirerait dans sa juste perspective. C’est complètement hors de vue maintenant, et c’est principalement leur faute. »
Croire que Kennedy aurait blâmé n’importe quelle « tribu » de cette façon ne rend pas une déclaration comme celle-ci moins blessante. Le fait que le statut de Kennedy en tant que paria de l’après-guerre et antisémite connu ne l’ait pas empêché de favoriser et de financer certains des plus grands esprits politiques et du service public du 20e siècle en dit long sur la fréquence de ces sentiments affreux.
Concernant les déclarations de Nasaw, si elles peuvent sembler, en fin de compte, comme une distinction sans différence, la biographie n’équivaut pas à une apologie. Commentant les remarques de Joseph Kennedy Sr. à Dirksen sur la compréhension totale de la « politique juive » de l’Allemand, Nasaw ne mâche pas ses mots : « tout en leur disant ce qu’ils voulaient entendre sur l’antisémitisme américain et la domination des médias juifs, ne disait rien qu’il ne croyait pas être vrai. »
Après ce regard sur Joseph Kennedy père, explorez le côté sombre de George Washington. Puis, découvrez certains des secrets de Thomas Jefferson.