Des questions ont été soulevées sur les niveaux de 4-MEI dans certaines boissons gazeuses
Les niveaux d’un sous-produit d’un colorant alimentaire caramel, le 4-méthylimidazole (4-MEI), sont suffisamment élevés dans les boissons gazeuses et consommés en quantité suffisante aux États-Unis pour qu’ils puissent augmenter le risque de développer un cancer. C’est ce qui ressort d’une analyse conjointe de l’université Johns Hopkins du Maryland et de US Consumer Reports, qui suggère qu’une intervention juridique est nécessaire pour réduire la quantité de 4-MEI présente dans ce colorant alimentaire. Cependant, l’étude a été accueillie avec scepticisme par les chercheurs et l’industrie.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs se sont appuyés sur une analyse des concentrations de 4-MEI dans 11 boissons gazeuses différentes pour estimer l’exposition au produit chimique des boissons gazeuses couleur caramel. Ils ont ensuite modélisé la charge potentielle de cancer liée à la consommation régulière de ces boissons aux États-Unis.
Ils affirment que la consommation régulière de boissons gazeuses contenant cette couleur semble poser des « risques de cancer excessifs » qui dépassent le cas pour 1 million d’individus exposés, qui est un risque acceptable commun utilisé par certaines agences de réglementation américaines. Plus précisément, les chercheurs ont constaté que la consommation de Malta Goya, Pepsi, Diet Pepsi et Pepsi One entraînait des expositions au 4-MEI de plus de 29µg/jour avec des risques associés dépassant un cas excédentaire pour 10 000 personnes exposées, ce qui suggère « que le risque peut largement dépasser le seuil ».
Cependant, la Food and Drug Administration (FDA) américaine a déclaré que les preuves disponibles ne montrent pas que le 4-MEI présente un danger immédiat ou à court terme aux niveaux trouvés dans les aliments et les boissons. La FDA souligne qu’une étude de deux ans sur la consommation de 4-MEI chez la souris montre une incidence accrue de certains cancers du poumon, mais que l’étude sur les rongeurs a utilisé des niveaux de 4-MEI qui dépassent de loin les estimations actuelles de l’exposition humaine. La FDA indique qu’elle examine actuellement toutes les données disponibles sur la sécurité du 4-MEI.
Taka Shibamoto, professeur de chimie alimentaire et de toxicologie environnementale à l’Université de Californie, Davis, États-Unis, est sceptique quant à cette nouvelle analyse. Il affirme que les informations actuelles sur la cancérogénicité du 4-MEI ne sont basées que sur des études animales et soutient que de grandes études épidémiologiques sont nécessaires pour déterminer si ces résultats sont transposables à l’homme. Il n’existe aucune preuve que la 4-MEI provoque le cancer chez l’homme », déclare Shibamoto à Chemistry World. Selon lui, il faudrait que les gens consomment des quantités « déraisonnables » de 4-MEI dans les boissons gazeuses pour que les études animales suggèrent une cancérogénicité. ‘A ce stade, il n’est pas nécessaire de contrarier ou d’effrayer les gens par l’étiquetage.’
Pepsico a critiqué l’étude comme contenant des informations périmées. Les chiffres relatifs au 4-MEI rapportés dans cette étude ne reflètent pas ce qui est actuellement disponible sur le marché américain », a ajouté la société. Goya Foods aurait publié une déclaration similaire.
En dehors des États-Unis, l’Autorité européenne de sécurité des aliments a évalué le risque pour le 4-MEI lié à l’utilisation des colorants au caramel en 2011 et a conclu que l’exposition humaine à ce produit chimique en Europe était bien inférieure au niveau seuil et que ces colorants au caramel ne sont ni génotoxiques, ni cancérigènes. En 2012, l’agence a réévalué l’exposition des consommateurs à la 4-MEI due à l’utilisation de colorants au caramel, et a réaffirmé son innocuité.