L’adolescence est la période de développement qui commence à la puberté et se termine à l’âge adulte émergent ; la fourchette d’âge typique est de 12 à 18 ans, et cette étape du développement comporte certains jalons psychosociaux prévisibles. Aux États-Unis, l’adolescence est considérée comme une période permettant de développer l’indépendance vis-à-vis des parents tout en restant connecté à eux.
L’adolescence est la période de la vie connue pour la formation de l’identité personnelle et sociale. Les adolescents doivent explorer, tester les limites, devenir autonomes et s’engager dans une identité, ou un sentiment de soi. Différents rôles, comportements et idéologies doivent être testés pour choisir une identité, et les adolescents continuent d’affiner leur sentiment de soi dans leurs relations avec les autres. Erik Erikson a décrit la tâche de l’adolescent comme une confusion entre identité et rôle. Ainsi, selon Erikson, les principales questions de l’adolescent sont « Qui suis-je ? » et « Qui est-ce que je veux être ? ». Certains adolescents adoptent les valeurs et les rôles que leurs parents leur fournissent ; d’autres adolescents développent des identités qui s’opposent à leurs parents mais s’alignent sur un groupe de pairs. Cette situation est courante, car les relations avec les pairs deviennent un élément central de la vie des adolescents.
Les adolescents ont tendance à être plutôt égocentriques ; ils éprouvent souvent le désir conscient de se sentir importants dans les groupes de pairs et de recevoir une acceptation sociale. Étant donné que les choix faits pendant l’adolescence peuvent influencer la vie ultérieure, des niveaux plus élevés de conscience de soi et de maîtrise de soi au milieu de l’adolescence contribueront à de meilleures décisions pendant la transition vers l’âge adulte. Trois approches générales pour comprendre le développement de l’identité comprennent le concept de soi, le sentiment d’identité et l’estime de soi.
Concept de soi
Au début de l’adolescence, les développements cognitifs entraînent une plus grande conscience de soi. Cela conduit à une plus grande conscience des autres ainsi que de ses propres pensées et jugements. Les adolescents développent la capacité de penser à des possibilités abstraites et futures et d’envisager plusieurs possibilités à la fois. Ils peuvent conceptualiser les multiples personnalités qu’ils pourraient devenir, ainsi que les possibilités à long terme et les conséquences de leurs choix. Les adolescents peuvent commencer à qualifier leurs traits lorsqu’on leur demande de se décrire. La différenciation se produit lorsque l’adolescent reconnaît et distingue les facteurs contextuels qui influencent son propre comportement et les perceptions des autres. La différenciation devient pleinement développée au milieu de l’adolescence.
La reconnaissance des incohérences dans le concept de soi est une source commune de détresse au cours de ces années ; cependant, cette détresse peut être bénéfique pour les adolescents en encourageant un développement et un raffinement plus poussés de leur concept de soi.
Sens de l’identité
Contrairement aux aspects conflictuels du concept de soi, l’identité représente un sens cohérent de soi qui est stable à travers les circonstances et inclut les expériences passées et les objectifs futurs. Erikson a déterminé que la « réalisation de l’identité » résout la crise d’identité dans laquelle les adolescents doivent explorer différentes possibilités et intégrer différentes parties d’eux-mêmes avant de s’engager dans l’identité qu’ils ont choisie. Les adolescents commencent par se définir en fonction de leur appartenance à un groupe, puis se concentrent sur une identité personnelle.
Estime de soi
L’estime de soi est constituée des pensées et des sentiments d’une personne concernant son concept de soi et son identité. Aux États-Unis, on enseigne souvent aux enfants élevés au féminin que leur sentiment de soi est fortement lié à leurs relations avec les autres ; par conséquent, de nombreuses adolescentes jouissent d’une haute estime de soi lorsqu’elles sont engagées dans des relations de soutien avec leurs amis. La fonction la plus importante de l’amitié est ici d’avoir quelqu’un qui peut apporter un soutien social et moral. Les enfants élevés en tant que garçons, par contre, apprennent souvent à valoriser des choses telles que l’autonomie et l’indépendance ; par conséquent, de nombreux adolescents sont plus soucieux d’établir et d’affirmer leur indépendance et de définir leur relation à l’autorité. Une haute estime de soi provient souvent de leur capacité à influencer avec succès leurs amis.
Modifications psychologiques
Au cours de la puberté, les adolescents connaissent des changements dans les niveaux de certains neurotransmetteurs (tels que la dopamine et la sérotonine) dans le système limbique. Cela affecte la façon dont ils ressentent les émotions, les rendant généralement plus émotifs que les enfants plus jeunes et les adultes et plus sensibles aux récompenses et au stress.
D’autres développements cognitifs ont également un impact sur la formation de l’identité. Lorsque les adolescents sont capables de penser de manière abstraite et de raisonner logiquement, ils ont plus de facilité à explorer et à envisager les identités possibles. Lorsque les adolescents ont un développement cognitif et une maturité avancés, ils ont tendance à résoudre les problèmes d’identité plus facilement que leurs pairs qui sont moins développés sur le plan cognitif.
Relations parentales
Lorsque les adolescents travaillent à la formation de leur identité, ils s’éloignent de leurs parents et le groupe de pairs devient très important (Shanahan, McHale, Osgood, & Crouter, 2007). Bien que les adolescents passent moins de temps avec leurs parents, le type de relation qu’ils entretiennent avec eux joue toujours un rôle important dans la formation de leur identité. Des relations parent-enfant chaleureuses et saines ont été associées à des résultats positifs pour l’enfant, tels que de meilleures notes et moins de problèmes de comportement à l’école, aux États-Unis comme dans d’autres pays (Hair et al., 2005). Lorsqu’une relation solide et positive existe, les adolescents sont plus susceptibles de se sentir libres d’explorer les options d’identité. Cependant, lorsque la relation n’est pas aussi étroite ou solidaire et/ou que l’adolescent craint d’être rejeté par le parent, il est plus susceptible de se sentir moins confiant dans la formation d’une identité personnelle distincte.