Alors que Napoléon Bonaparte étendait son nouvel Empire français et conquérait une grande partie de l’Europe occidentale, il distribuait le butin de la guerre à ses amis et à sa famille, qu’ils le veuillent ou non. Le frère aîné de Napoléon, Joseph, décrit par les historiens comme « idéaliste, doux et sans vigueur », voulait devenir écrivain, mais il a été poussé à suivre son père dans une carrière juridique. Son frère avait d’autres plans pour lui, et l’installa d’abord sur le trône de Naples, puis sur celui d’Espagne.
Le roi Joseph prit les deux positions à contrecœur, et ne les remplit pas très bien. Presque aussitôt qu’il a été couronné en Espagne, une révolte populaire contre la domination française a commencé. Joseph subit une série de défaites alors que lui et les forces françaises affrontent ce qui reste de l’armée régulière espagnole, et il demande à son frère s’il peut abdiquer et retourner à Naples. Napoléon s’y oppose et laisse Joseph garder une emprise fragile sur son armée (les généraux sous son commandement insistent pour vérifier auprès de Napoléon avant d’exécuter les ordres de Joseph) et son royaume. Incapable de repousser les rebelles et leurs alliés anglais, Joseph abdique son trône en 1813, après avoir régné pendant un peu plus de cinq ans.
Né pour courir
Après la défaite et l’exil forcé de Napoléon, le nom de Bonaparte ne gagnait pas d’amis à Joseph en Europe, il s’enfuit donc aux États-Unis sous une identité d’emprunt et avec les joyaux de la couronne d’Espagne planqués dans sa valise.
Il s’installe d’abord à New York, puis à Philadelphie, où sa maison du 260 South 9th Street devient le centre d’activité de la communauté française expatriée d’Amérique. Il finit par s’installer dans une grande propriété à Bordentown, New Jersey, à vingt-cinq miles au nord-est de Philadelphie, le long du fleuve Delaware. Il s’appelle Point Breeze. Là, Joseph Bonaparte, ancien roi de Naples et d’Espagne, frère de Napoléon Ier, empereur de France, prit le titre de comte de Survilliers (bien que ses voisins et amis américains l’appelaient toujours M. Bonaparte et désignaient sa maison comme « Bonaparte’s Park ») et s’exila tranquillement dans la banlieue.
Mansion on the Hill
Bonaparte avait peut-être été détrôné, mais il était toujours de la royauté. Il a construit un vaste manoir pour lui-même, avec une grande cave à vin, des miroirs du sol au plafond, des lustres en cristal élaborés, des cheminées en marbre et de grands escaliers. Sa bibliothèque contenait la plus grande collection de livres du pays à l’époque (huit mille volumes contre les soixante-cinq cents volumes de la Bibliothèque du Congrès).
Le terrain entourant le manoir était minutieusement aménagé et comportait dix miles de chemins carrossables, des arbres et des plantes rares, des gazebos, des jardins, des fontaines et un lac artificiel peuplé de cygnes européens importés.
La maison de Bonaparte est devenue un centre social à la fois pour ses voisins du New Jersey, qui aimaient passer des après-midi tranquilles à parcourir sa bibliothèque, et pour les élites américaines et européennes. Parmi les invités de marque qui sont passés par Point Breeze, on trouve John Quincy Adams, Henry Clay, Daniel Webster, le marquis de Lafayette et Stephen Girard, un banquier français de Philadelphie qui était alors l’homme le plus riche des États-Unis.
Puisque la femme de Bonaparte ne l’a pas accompagné en Amérique (il ne l’a pas revue pendant 25 ans après son départ), un autre invité fréquent de la maison était sa maîtresse, Annette Savage. Bonaparte avait rencontré Annette, la fille francophone de 18 ans d’éminents marchands de Virginie, alors qu’il achetait des bretelles dans la boutique de sa mère à Philadelphie. Pendant leur temps ensemble, Bonaparte et Annette auront deux filles, Caroline Charlotte et Pauline Josephe Anne.
Encendrement
En janvier 1820, le manoir de Bonaparte prend feu et brûle entièrement. Ses voisins se sont précipités sur la maison et ont réussi à sauver la plupart de l’argenterie et sa collection d’art inestimable. Les rapports des journaux contemporains ont qualifié l’incendie d’accidentel, mais selon les ragots de la ville, une femme locale, immigrée de Russie, a mis le feu pour se venger de l’invasion de sa patrie par Napoléon.
Bonaparte fut touché par l’aide de ses voisins, et exprima ces sentiments dans une lettre qu’il écrivit à l’un des magistrats de la ville:
Tous les meubles, les statues, les tableaux, l’argent, l’or en plaques, les bijoux, le linge, les livres, et en un mot, tout ce qui n’a pas été consumé, a été très scrupuleusement remis entre les mains des gens de ma maison. Dans la nuit de l’incendie, et pendant le jour suivant, il m’a été apporté, par des hommes laborieux, des tiroirs, dans lesquels j’ai trouvé la quantité convenable de pièces d’argent, et de médailles d’or, et de bijoux précieux, qui auraient pu être pris impunément.
Cet événement m’a prouvé combien les habitants de Bordentown apprécient l’intérêt que j’ai toujours éprouvé pour eux ; et montre que les hommes en général sont bons, quand ils n’ont pas été pervertis dans leur jeunesse par une mauvaise éducation. … Les Américains sont, sans contradiction, le peuple le plus heureux que j’ai connu ; encore plus heureux s’ils comprennent bien leur propre bonheur.
Je vous prie de ne pas douter de ma sincère considération.
-Joseph, comte de Survilliers
Bonaparte reconstruit son manoir et reste dans le New Jersey. Il tombe malade et retourne en Europe en 1839. À sa mort en 1844, Point Breeze passa à son petit-fils, qui le vendit, ainsi que la plupart de son contenu, aux enchères trois ans plus tard. Une partie du mobilier et des peintures se trouve aujourd’hui dans les collections du Philadelphia Museum of Art et de la Pennsylvania Academy of Fine Arts.
Une nuit avec le diable de Jersey
Pendant ses années à Point Breeze, Bonaparte croyait avoir eu un accrochage avec l’un des résidents les plus infâmes de l’État des jardins, le diable de Jersey.
Selon le folklore de la région des Pine Barrens de Jersey, le diable est né vers 1735. La mère Leeds était en train d’accoucher de son treizième enfant lorsque le poids de la douzaine qu’elle avait déjà l’a finalement fait craquer. « Que ce soit le Diable », a-t-elle crié en poussant le bébé. Le petit garçon en bonne santé dans les bras de la sage-femme s’est soudainement transformé sous les yeux des femmes, des ailes, des sabots, de la fourrure et une queue lui ont poussé. Le bébé bestial hurla et s’envola par la fenêtre, s’installant dans les Barrens et hantant et harcelant les gens qui y vivaient.
Comme Bonaparte racontait l’histoire, il chassait seul dans les bois près de son domaine quand il vit des traces particulières sur le sol. Elles semblaient appartenir à un cheval ou à un âne, mais qui ne marchait que sur ses pattes arrière. Il suivit les traces jusqu’à ce qu’elles s’arrêtent brusquement, comme si l’animal avait sauté en l’air et s’était envolé. Il s’arrêta et les fixa.
Un étrange sifflement vint de derrière lui. Il se retourna et se retrouva face à face avec un animal qu’il n’avait jamais vu auparavant. Il avait un long cou, des ailes, des jambes comme une grue avec des sabots de cheval au bout, des bras trapus avec des pattes et un visage comme un cheval ou un chameau. Il s’est figé, et pendant une minute, ni lui ni la créature n’ont bougé ou même respiré. Puis, le diable siffla à nouveau et s’envola.
Bonaparte raconta plus tard à ses amis ce qui s’était passé, et ceux-ci lui racontèrent la légende locale. Jusqu’à son retour en Europe, Bonaparte aurait gardé un œil attentif sur le Diable chaque fois qu’il était dans les bois, espérant le tuer et prendre le corps comme trophée.
Dernier à mourir
Les Bonaparte avaient une autre connexion américaine. Le frère cadet de Napoléon, Jérôme, visite les États-Unis en 1803 et tombe amoureux d’Elisabeth Patterson, la fille d’un riche marchand de Baltimore. Ils se marient la même année, mais Napoléon n’approuve pas et ordonne à son frère de rentrer en France. Jérôme rentre chez lui, annule son mariage, se remarie et devient roi de Westphalie. Mais pas avant d’avoir consommé son mariage avec Elisabeth. Elle était déjà enceinte lorsque Jérôme a quitté les États-Unis et a donné naissance à un autre Bonaparte américain.
La branche américaine de l’arbre généalogique a produit quelques membres notables – dont Charles Patterson Bonaparte, secrétaire à la Marine sous Theodore Roosevelt – mais s’est éteinte il y a quelques décennies. Jérôme-Napoléon Patterson Bonaparte, arrière-petit-neveu de Napoléon Ier, promenait son chien à Central Park en 1943, lorsqu’il a trébuché sur la laisse, s’est ouvert le crâne sur le sol et est mort.