Si le frelon vert, qui a combattu le crime sur les ondes radiophoniques de 1936 à 1952, présentait de nombreuses ressemblances avec un Lone Ranger des temps modernes, ce n’est pas un hasard. Les deux programmes ont été créés sous l’égide de George W. Trendle à WXYZ à Détroit ; Tous deux avaient donc des titres similaires de trois mots, composés de « The » suivi d’un adjectif monosyllabique et d’un nom de deux syllabes, et tous deux mettaient en scène des personnages principaux qui combattaient le crime tout en restant en dehors du domaine de l’application officielle de la loi (et étaient souvent pris pour des hors-la-loi eux-mêmes), avaient des acolytes fidèles (qui étaient tous deux des hommes d’ethnies différentes avec des noms à deux syllabes se terminant par « o »), employaient des masques dans leurs déguisements de combattants du crime pour créer des identités secrètes, et s’abstenaient toujours de tuer ou de mutiler les ennemis avec lesquels ils étaient aux prises.
Et bien que l’on ne puisse guère s’attendre à ce que le frelon vert métropolitain poursuive les contrevenants montés sur un cheval comme le faisait son précurseur de l’Ouest (sur son fidèle destrier Silver), la similitude entre les deux héros était renforcée par le fait que le moyen de transport automobile du frelon vert possédait un nom (« Black Beauty ») à la fois équin et formé à partir d’un mot de couleur. Le lien entre ces deux hommes de loi non conventionnels était rendu plus explicite par une histoire de fond qui faisait du Lone Ranger le grand-oncle de Britt Reid, le » jeune éditeur audacieux » qui rivalisait » d’esprit avec la pègre, risquant sa vie pour que les criminels et les racketteurs » puissent ressentir » la piqûre du frelon vert ! «
Contrairement au Lone Ranger du siècle précédent, cependant, le frelon vert avait un compagnon de lutte contre le crime dont l’héritage devenait potentiellement gênant à la lumière des événements actuels. Kato, le valet de Britt Reid, était un Asiatique d’origine japonaise, une distinction qui n’était pas sans conséquence lorsque les événements survenus dans le Pacifique à la fin des années 1930 et au début des années 1940, couronnés par une attaque japonaise surprise contre la base navale américaine de Pearl Harbor le 7 décembre 1941, ont inexorablement entraîné le Japon et les États-Unis dans une guerre mutuelle. Dans ce contexte (et le contrecoup antijaponais qui en a résulté en Amérique) est née la légende selon laquelle le personnage de Kato était initialement identifié comme étant japonais, mais qu’après Pearl Harbor, sa nationalité a été brusquement changée.
Plusieurs explications différentes ont été proposées sur ce qui s’est passé exactement concernant la nationalité de Kato après le début de la Seconde Guerre mondiale, notamment des affirmations selon lesquelles :
- Kato avait toujours été décrit comme japonais, mais immédiatement après l’attaque de Pearl Harbor, il a été soudainement désigné comme philippin à la place.
- Kato avait auparavant été désigné uniquement comme un « oriental » (c’est-à-dire, un Asiatique de nationalité non spécifiée), mais après Pearl Harbor, il a été spécifiquement identifié comme Philippin.
- Kato avait été explicitement décrit comme Philippin depuis le début, et aucun changement de nationalité n’a eu lieu du tout après le déclenchement de la guerre dans le Pacifique.
La vraie réponse est un mélange quelque peu confus d’éléments de toutes ces explications.
Bien que les publicités imprimées diffusées avant la première diffusion du Frelon vert à la radio décrivaient Kato comme « le majordome japonais », les deux premières diffusions le désignaient simplement comme un « oriental » ; ce n’est qu’au troisième épisode qu’il a été caractérisé comme japonais (une nationalité qui correspondait à celle de l’acteur qui le représentait, Tokutaro Hayashi). La nationalité de Kato est devenue problématique après que les incursions militaires japonaises en Chine ont dégénéré en guerre entre ces deux pays au milieu de l’année 1937 (le sentiment politique américain étant résolument du côté des Chinois). Ainsi, à partir de janvier 1938 (près de quatre années complètes avant l’attaque de Pearl Harbor), Kato est redevenu un « oriental » qui servait de « valet fidèle » à Britt Reid (plutôt que son « valet japonais »). Comme l’indique l’histoire du Frelon vert de Grams et Salomonson, dès le 18 juillet 1939, soit plus de deux ans avant l’attaque de Pearl Harbor et l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, un script radio du Frelon vert faisait référence à Kato comme étant le « valet philippin » de Reid (bien que le mot « philippin » ait été plus tard rayé et remplacé par « fidèle »), alors que le scénariste Fran Striker se débattait avec la manière d’introduire un changement inexpliqué de la nationalité de Kato auprès du public radio.
Le changement de nationalité a finalement été mis en œuvre, et à partir de l’émission du 21 juin 1941, Kato était spécifiquement désigné comme Philippin. Cependant, après juillet 1941, plusieurs mois se sont écoulés sans aucune référence ultérieure à la nationalité philippine de Kato, et (en partie à cause du décalage entre l’achèvement des scripts et la production des épisodes) la prochaine mention de l’origine philippine de Kato n’a pas eu lieu avant la diffusion du 10 janvier 1942, un mois après l’attaque de Pearl Harbor. Étant donné que seules quelques rares références à Kato en tant que Philippin avaient été faites plusieurs mois avant Pearl Harbor, et que ces références ont repris peu après Pearl Harbor, de nombreux auditeurs se sont naturellement souvenus de l’attaque de Pearl Harbor comme de la ligne de démarcation entre les origines japonaises/filipines changeantes de Kato.
Donc, pour résumer :
- Kato était effectivement présenté comme étant d’origine japonaise pendant les deux premières années du programme radio du Frelon Vert.
- Deux ans plus tard (bien avant l’attaque de Pearl Harbor), en raison de la situation politique du Japon, la référence aux origines japonaises de Kato a été éliminée, et il est devenu un Asiatique de nationalité non spécifiée.
- Quelques mois avant l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, Kato a été initialement décrit comme étant d’origine philippine.
Les origines nationales de Kato sont devenues encore plus confuses par les productions du Frelon vert dans d’autres médias. La série cinématographique du Frelon vert d’Universal Pictures de 1940 présentait Kato comme un Coréen, et le matériel de presse de la courte série télévisée du Frelon vert du milieu des années 1960 faisait indirectement référence à Kato (joué par la star des arts martiaux Bruce Lee) comme un Chinois.
Un type similaire de changement soudain de personnage a eu lieu quarante ans plus tard, avec le début en 1981 de la série télévisée The Greatest American Hero, une émission parodique de super-héros mettant en scène un professeur de lycée capé et combattant le crime nommé Ralph Hinkley. Quelques semaines plus tard, le président Ronald Reagan a été la cible d’une tentative d’assassinat par un homme nommé John Hinckley, et le personnage principal de la série a par la suite été appelé simplement « M. H » (et parfois « M. Hanley »), bien que son nom original de « Hinkley » ait finalement été rétabli plus tard dans la série.