Le « médicament intelligent » modafinil fonctionne réellement chez certaines personnes, améliorant leur performance sur des tâches longues et complexes, améliorant également les capacités de prise de décision et de planification, selon un nouvel examen des études.
Le modafinil, également connu sous son nom de marque Provigil, est approuvé par la Food and Drug Administration pour traiter les personnes souffrant de troubles du sommeil tels que la narcolepsie. Mais la majorité des utilisateurs du médicament – comme les étudiants qui le prennent pour réviser leurs examens – l’utilisent de manière non autorisée, croyant qu’il peut les aider à se concentrer. Et ce, malgré l’absence de preuves solides à ce jour montrant que le médicament fonctionne réellement de cette manière.
« Il s’agit de la première vue d’ensemble des actions du modafinil chez les personnes non privées de sommeil depuis 2008, et nous avons donc pu inclure beaucoup de données récentes », a déclaré Ruairidh McLennan Battleday, co-auteur de la nouvelle revue et maître de conférences à l’Université d’Oxford en Angleterre, dans un communiqué. Les études récentes sur le médicament ont utilisé des tests de cognition plus complexes que ceux employés précédemment, et ont trouvé que le modafinil améliore effectivement la pensée, a-t-il dit.
En particulier, le médicament affecte les « ‘fonctions cérébrales supérieures qui reposent sur la contribution de multiples processus cognitifs simples », a déclaré Battleday.
Les nouveaux résultats soulèvent des préoccupations éthiques quant à l’utilisation du modafinil, en particulier si cela donne aux étudiants un avantage injuste pour préparer ou passer des tests, ont écrit les chercheurs dans leur examen, publié en ligne jeudi 20 août dans la revue Neuropsychopharmacology.
Des études antérieures ont montré des résultats mitigés pour les effets du modafinil sur les personnes en bonne santé et non privées de sommeil. Cependant, pour le nouvel article, les chercheurs ont examiné 24 études contrôlées par placebo chez des personnes en bonne santé qui ont été publiées entre 1990 et 2014. Les études comprenaient plus de 700 participants au total, et ont testé divers aspects de la pensée, notamment la planification et la prise de décision, la flexibilité, l’apprentissage, la mémoire et la créativité.
Leodafinil n’a amélioré que certaines caractéristiques de la cognition, ont constaté les chercheurs. En général, le médicament semblait améliorer ce que les chercheurs appellent la fonction exécutive, c’est-à-dire la capacité à passer en revue les nouvelles informations et à faire des plans en fonction de celles-ci. Le modafinil a également amélioré quelque peu la capacité des personnes à prêter attention, à apprendre et à se souvenir, selon les chercheurs.
Mais le médicament n’a pas aidé de façon constante les participants lors de tests simples d’attention, ont constaté les scientifiques. Il a eu « peu d’effet sur la créativité et l’excitabilité motrice », ont-ils dit, et il n’a pas amélioré de manière significative la mémoire de travail des personnes, la flexibilité de la pensée ou la capacité à diviser leur attention.
Le Modafinil a peu d’effets secondaires. Les 70 % des études qui se sont intéressées à l’humeur et aux effets secondaires n’ont trouvé que quelques cas d’insomnie, de maux de tête, de maux d’estomac ou de nausées, qui ont tous été également signalés dans les groupes placebo.
« Face au nombre infime d’effets secondaires dans ces environnements contrôlés, le modafinil peut être considéré comme un stimulant cognitif », a déclaré Anna-Katharine Brem, une autre co-auteure de l’étude et chercheuse postdoctorale à Oxford.
« Cependant, nous aimerions souligner qu’avec toute méthode utilisée pour améliorer la cognition, les considérations éthiques doivent toujours être prises en compte : C’est une voie importante à explorer pour les travaux futurs », a déclaré Brem.
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