Alors que Fox essaie actuellement de promouvoir ses audiences de Big Noon Kickoff et prétend qu’ils battent le College GameDay d’ESPN là-bas (ils ne le font pas, sauf si vous utilisez un ensemble très spécifique d’hypothèses qui ne regarde que la dernière heure, une émission de télévision de réseau qui assiste au plus grand match de la semaine et qui se vante de battre une émission du câble disponible dans 35 millions de foyers de moins serait de toute façon à prendre avec des pincettes), cela vaut la peine de jeter un coup d’œil à l’une de leurs autres tentatives de rivalité avec ESPN et à la manière dont cela se passe. Il s’agirait d’Undisputed vs First Take, qui a vraiment montré un écart géant cette semaine.
À l’époque où Fox a lancé FS1 (Fox Sports One à l’époque) en 2013, ils parlaient d’être « une alternative à l’establishment » et « celui pour le fun ». Deux ans après, ils ont fait un pivot dur vers le débat avec l’embauche de la personnalité controversée ex-ESPN Colin Cowherd, et ils ont vraiment embrassé le débat en 2016 quand ils ont apporté un autre ex-ESPN, Skip Bayless. Cette décision (et celle de programmer Undisputed de Bayless en tête-à-tête avec son ancienne émission, First Take d’ESPN) a clairement montré qu’ils visaient l’émission de débat d’ESPN, mais ils n’ont jamais réussi à poser beaucoup de concurrence. C’était vrai même lorsque First Take était sur ESPN2, mais c’est devenu particulièrement vrai après qu’ESPN l’ait déplacé sur son réseau principal en janvier 2017.
(Le rôle d’Undisputed dans ce déménagement est contesté. Certains au sein d’ESPN ont déclaré que le déplacement de First Take sur le réseau principal était prévu avant le lancement d’Undisputed, mais donner à First Take une plate-forme encore plus grande a fait que ses chiffres semblent encore meilleurs par rapport à Undisputed, et cela peut avoir fait partie de la réflexion là aussi. Si cela ne faisait pas partie du raisonnement donné, c’était certainement un bonus agréable.)
Dans tous les cas, Undisputed n’a pas obtenu des chiffres proches de ceux de First Take depuis que cette dernière émission est passée sur ESPN. Et si la Fox a revendiqué quelques victoires d’audience pour Undisputed, celles-ci l’ont été sur des émissions diffusées sur ESPN2 (généralement SportsCenter), et ont toujours pâli par rapport à ce que First Take a attiré sur ESPN. (Le premier lien de cette dernière ligne date de janvier 2017, peu après le déménagement d’ESPN ; le jour en question, First Take a battu Undisputed de 530 000 téléspectateurs en moyenne contre 122 000, tandis qu’Undisputed a devancé SportsCenter de 122 000 à 121 000. Et ce lien mentionne également que les meilleurs chiffres d’Undisputed de FS1 à ce moment-là étaient de 196 000 téléspectateurs moyens le 2 janvier 2017, un jour où de nombreuses personnes étaient en congé et un jour avant que First Take ne soit effectivement transféré à ESPN.
La bonne nouvelle pour Fox est qu’Undisputed a continué à croître depuis lors. En fait, ils ont tweeté un graphique mercredi parlant de la façon dont la semaine dernière était non seulement leur meilleure semaine jamais pour l’émission, mais aussi leur meilleur jour jamais (le vendredi noir, le 29 novembre) :
Dans un vide, ces chiffres ne sont pas terribles pour Undisputed, et ils sont certainement meilleurs que toute autre programmation hors jeu sur FS1. Ils marquent également un certain progrès depuis les premiers jours où Undisputed faisait régulièrement moins de 100 000 téléspectateurs en moyenne. Cependant, ils ne sont pas excellents selon les normes des émissions sportives en studio. Selon Mitch Metcalf de Showbuzz Daily, le meilleur jour d’Undisputed vendredi a tiré une cote de 0,14 dans la démographie clé (adultes 18-49), à égalité avec la 38e place parmi toutes les émissions du réseau câblé ce jour-là, et derrière sept émissions de studio ESPN différentes (plus plusieurs jeux en direct sur ESPN).
Et toutes ces émissions de studio (plus une grande partie de toute la liste du Top 150 là ; Undisputed semble en fait faire mieux dans la démo clé que dans l’ensemble des téléspectateurs, au moins par rapport à beaucoup de programmes sur le câble) ont largement battu Undisputed dans les téléspectateurs, y compris First Take. First Take a rassemblé en moyenne 700 000 téléspectateurs ce jour-là, ce qui n’est même pas un record pour eux ; ce record semble être de 851 000 le 16 janvier 2017, à moins qu’ils ne l’aient battu depuis janvier 2018). Le « meilleur jour de l’histoire » d’Undisputed n’a attiré que 52 % de l’audience de First Take. Et cela semble être plus proche que ce que ces émissions obtiennent régulièrement ; Michael McCarthy de Front Office Sports a écrit plus tôt cette année que First Take a rassemblé en moyenne 472 332 téléspectateurs en juin contre 180 232 pour Undisputed, soit 38,2 pour cent de l’audience de First Take.
Encore une fois, ce n’est pas nécessairement terrible pour Fox. Undisputed fait de loin le meilleur de leur programmation en studio FS1 (FS1 n’est apparu que deux autres fois sur cette liste des 150 meilleures émissions du câble du vendredi noir, avec un match de basket universitaire à égalité avec la 115e place avec un taux de démo clé de 0,05 et 267 000 téléspectateurs, plus First Things First, également à égalité avec la 115e place avec un taux de démo clé de 0,05 mais 103 000 téléspectateurs), et ce n’est pas rien. Mais la question est de savoir si cela en vaut la peine, surtout si l’on considère qu’ils paieront Bayless environ 25 millions de dollars sur quatre ans (5,5 millions de dollars par an, plus une prime à la signature de 4 millions de dollars) et que son contrat expire l’été prochain. (On ne sait pas combien ils paient le co-animateur Shannon Sharpe, mais il a reçu une prolongation cet automne, et même les rapports selon lesquels il gagne moins de la moitié de ce que fait Bayless signifieraient quand même qu’il reçoit pas mal.)
Il est clair qu’Undisputed n’est pas prêt de rattraper First Take, du moins selon les tendances actuelles. Et McCarthy a écrit le mois dernier qu’il est possible que Bayless revienne à ESPN lorsque son contrat expirera et qu’il retrouve son ancien partenaire de débat Stephen A. Smith (qu’ESPN vient de payer massivement pour qu’il reste) sur First Take. Nous verrons si cela se produit ou non, mais il est clair que la tentative de Fox de défier First Take en engageant Bayless a produit leur émission de studio la mieux notée, mais qui attire toujours régulièrement la moitié ou moins des téléspectateurs de First Take. Et c’est la comparaison la plus favorable à ESPN que vous pouvez faire pour la programmation de studio de FS1.
Ce qui illustre vraiment que dans la plupart des métriques, FS1-ESPN est actuellement, comme dirait Cowherd, « pas une rivalité… c’est le marteau qui rencontre un clou. » Cowherd a dit cela à propos de LSU-Alabama avant que l’Alabama ne perde ce match, alors peut-être qu’il y a encore de l’espoir pour FS1. Mais pour le moment, non seulement ce n’est pas une rivalité, mais ce sont deux chaînes sportives câblées qui ne jouent même pas dans la même ligue. FS1 peut rivaliser avec ESPN2 et NBCSN (elle a battu la première et perdu contre la seconde en termes d’audience totale l’année dernière), mais même sa meilleure émission de studio est battue par de nombreux programmes de studio d’ESPN, et même par certains programmes en direct de niveau inférieur (par exemple, 31 matchs de MLS sur ESPN et ESPN2 cette année ont attiré en moyenne 246 000 téléspectateurs, ce qui est proche de la moyenne de 249 000 téléspectateurs pour Undisputed, la « meilleure semaine », et supérieur à l’audience moyenne d’Undisputed cette année). Et cela soulève des questions sur la direction que FS1 va prendre avec sa programmation en studio, surtout avec Bayless dont le contrat expire.