Le modafinil est apparu comme le prince héritier des drogues intelligentes, ce groupe séduisant d’amis pharmaceutiques qui promettent une mémoire accrue, une motivation et une capacité implacable à se concentrer, le tout pendant des heures.
En l’absence de données à long terme, les médias, en particulier les médias étudiants, ont eu tendance à être détendus quant aux effets secondaires potentiels. The Oxford Tab, par exemple, se contente de hausser les épaules : Qui s’en soucie ?
La romancière MJ Hyland, qui souffre de sclérose en plaques, a écrit un éloge du médicament dans le Guardian récemment – de manière compréhensible, pour elle, tout effet secondaire potentiel vaut le risque étant donné les avantages qu’elle a connus.
Mais les étudiants stressés, tentés par une solution rapide, devraient-ils s’inquiéter de ce que le modafinil pourrait faire à leur cerveau à long terme ?
Le professeur Barbara Sahakian, de l’université de Cambridge, a fait des recherches sur le modafinil comme traitement clinique possible des problèmes cognitifs des patients atteints de psychose. Elle est fascinée par les personnes en bonne santé qui prennent ces médicaments et a coécrit un livre récent sur le sujet.
« Certaines personnes veulent simplement l’avantage compétitif – elles veulent faire mieux aux examens pour pouvoir entrer dans une meilleure université ou obtenir un meilleur diplôme. Et il y a un autre groupe de personnes qui veulent fonctionner du mieux qu’elles peuvent tout le temps. Mais les gens m’ont aussi dit qu’ils avaient utilisé ces médicaments pour les aider à faire des tâches qu’ils trouvaient peu intéressantes, ou des choses qu’ils remettaient à plus tard. »
Comment fonctionne le médicament ? « Nous pensons que le modafinil est un médicament à actions multiples », dit Sahakian. « C’est parce qu’il agit sur plusieurs systèmes de neurotransmetteurs dans le cerveau. Je soupçonne que parce qu’il a ces actions multiples, vous obtenez un certain nombre de choses qui s’améliorent, mais pas toutes pour la même raison. »
Les neurotransmetteurs sont les substances chimiques qui transmettent les signaux entre les cellules du cerveau et le Dr Peter Morgan de l’Université de Yale pense que le modafinil en affecte trois en particulier. « Le modafinil affecte définitivement le système de la dopamine et la dopamine vous rendra plus alerte, et aussi plus intéressé par les choses », dit-il. « Il affecte la norépinéphrine, qui peut également vous rendre plus alerte et plus apte à vous concentrer, et il affecte également l’histamine, qui peut vous tenir éveillé. »
Mais c’est le coup de pouce du modafinil à la mémoire de travail qui intéresse beaucoup de monde, en particulier les étudiants engagés dans un bachotage de dernière minute. On pense qu’il améliore la mémoire à court terme jusqu’à 10 %, grâce à son influence sur un neurotransmetteur appelé glutamate.
Sahakian sonne la prudence : « Beaucoup de gens, en particulier les étudiants, s’en procurent sur internet, donc ils ne savent pas ce qu’ils achètent – ça peut être n’importe quoi. Il ne provient pas d’une source réputée, ils ne savent pas s’il n’a pas été contaminé et ils ne savent pas s’il est sûr pour eux de le prendre. »
Les effets peuvent varier considérablement en fonction de la dose prise. Une étude récente du Dr Nora Volkow et de ses collègues, basée sur des scanners TEP, a suggéré que des doses de 400 mg avaient des effets dans les zones du cerveau connues pour être impliquées dans l’abus et la dépendance aux substances.
Les recherches de Sahakian suggèrent également qu’une utilisation prolifique sur une période prolongée pourrait avoir un effet potentiellement dommageable sur l’architecture du sommeil.
« Certains professionnels ont tendance à l’utiliser à des occasions spécifiques – quand ils sont en décalage horaire ou quand ils ont eu une nuit de sommeil particulièrement mauvaise », dit-elle. « Ils ne l’utilisent pas tous les jours et ne l’utilisent pas en plusieurs doses. Alors que, si vous parlez aux étudiants, ils ont souvent pris une dose, puis, lorsqu’ils sentent que cela s’estompe, ils en ont pris une autre.
« Et bien sûr, cela affecte leur rythme de sommeil, car lorsqu’ils devraient aller se coucher, ils ont encore le médicament dans leur système, exerçant encore ses effets favorisant l’éveil. C’est bien sûr contre-productif, car nous consolidons nos souvenirs pendant le sommeil. »
J’ai parlé à des étudiants qui utilisaient le modafinil pendant les périodes d’examen. Ils m’ont révélé qu’après plusieurs semaines, ils avaient la sensation d’être en permanence piégés dans une zone crépusculaire, ni endormis ni éveillés.
Morgan fait des recherches sur les traitements des cocaïnomanes souffrant de graves troubles du sommeil et il a une explication possible. « Si quelqu’un prend du modafinil à long terme, il peut développer certains des mêmes déficits du sommeil à ondes lentes que les consommateurs de cocaïne », dit-il. « Le sommeil à ondes lentes est le sommeil profond que nous avons tendance à avoir en début de nuit. Mais en prenant un stimulant qui oblige le corps à être éveillé plus qu’il ne le souhaite, vous perturbez sa capacité à réguler la quantité et le type de sommeil qu’il obtient, de sorte qu’il ne se sent jamais correctement rafraîchi. »
Il pense que l’utilisation à long terme pourrait endommager la mémoire. « Regardez la nicotine », dit-il. « La nicotine est un incroyable améliorateur cognitif, purement du point de vue du laboratoire ! Mais pour les personnes qui utilisent la nicotine de façon chronique, nous savons que leur fonction cognitive de base diminue et que la nicotine les ramène peut-être à la normale. La nicotine n’est donc plus un stimulant cognitif, c’est un normalisateur cognitif. En raison de l’usage chronique, le cerveau s’est adapté et sans elle, les performances sont inférieures. Il n’y a aucune raison de penser que le modafinil serait différent. »
Mais quels que soient les risques, il est probable que la demande de drogues intelligentes continuera de croître. « Lors d’une réunion de l’American Psychiatric Association aux États-Unis, des psychiatres m’ont approché pour me dire qu’ils sont fréquemment mis sous pression pour donner un diagnostic de TDAH à un enfant, même si le psychiatre estime que les symptômes ne sont pas suffisamment graves pour le faire », me dit le professeur Sahakian.
« Les psychiatres pensent que les parents font cela pour les effets d’amélioration cognitive de la Ritaline pour leur enfant. Dans mes conférences, j’essaie de souligner que nos cerveaux sont encore en développement jusqu’à la fin de l’adolescence ou au début de l’âge adulte, donc si vous êtes un enfant normal en bonne santé, quels sont les effets de la manipulation des neurotransmetteurs alors que votre cerveau est encore en développement ?
« Nous ne savons tout simplement pas comment un traitement médicamenteux chronique affectera les fonctions cérébrales « saines » dans les années à venir. »
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