Mentionnez le nom de « Malthus » et vous serez accueilli par une tempête d’injures. L’élite médiatique, protégée de la nature dans ses bulles urbaines, ne se lasse pas de prononcer comme erroné l’ouvrage de Thomas Robert Malthus, An Essay on the Principle of Population, publié en Angleterre en 1798. Il est vrai que la théorie spécifique de Malthus – selon laquelle la population augmente de façon géométrique alors que les réserves alimentaires n’augmentent qu’arithmétiquement – n’a jamais fonctionné, en raison du rôle de l’ingéniosité humaine dans l’augmentation exponentielle des réserves alimentaires. Néanmoins, Malthus a contribué à introduire le thème des écosystèmes dans la philosophie politique contemporaine, l’enrichissant ainsi de manière incommensurable. Il voyait l’homme comme une espèce biologique affectée par les conditions naturelles et les densités dans lesquelles nous habitons la terre. Il a imaginé les effets politiques de choses telles que la maladie et la famine, et la qualité de vie misérable des pauvres mal urbanisés. Peut-être la raison pour laquelle Malthus doit toujours être dénoncé comme ayant tort est que la peur mordante existe qu’à un certain niveau de base, il a raison.
Dire que le monde est surpeuplé est un jugement de valeur dangereux, puisque les gens doivent décider par eux-mêmes d’avoir ou non des enfants. Ce n’est pas mon propos. Mais je dis qu’un monde plus peuplé aura des dynamiques géopolitiques différentes et potentiellement dangereuses.
Vraiment, l’ingéniosité humaine peut éventuellement résoudre tous les problèmes de ressources, mais souvent pas à temps pour empêcher des bouleversements politiques majeurs. L’histoire de la terre et de l’homme ne se déroule pas sans heurts. Les pénuries d’eau et la désertification ont été les bruits de fond environnementaux du printemps arabe et de la guerre au Yémen. Si, en termes relatifs, la croissance de la population humaine est en baisse, ce qui se traduit par une planète plus grise, en chiffres absolus, elle continue d’augmenter, plus récemment chez les jeunes hommes des États les plus fragiles, ceux qui provoquent des bouleversements politiques. Bien que Malthus se soit notoirement trompé sur un point précis, sa sensibilité à l’égard de la population et de la rareté des ressources contribue à définir l’époque actuelle. J’ai parié sur ce thème lorsque j’ai écrit dans The Atlantic en février 1994 que l’environnement naturel deviendrait « la question de sécurité nationale » du 21e siècle.
Dans un tel monde néo-malthusien, plutôt que d’être les premiers instigateurs du désordre mondial, les rivalités de grandes puissances entre les États-Unis et la Chine et entre les États-Unis et la Russie en seront des éléments interactifs. La nature est désormais un facteur d’une manière qui ne l’était pas pendant la guerre froide entre les États-Unis et l’Union soviétique.
Débutons avec le coronavirus chinois, qui constitue l’événement géopolitique le plus important depuis la Grande Récession de 2008-2009, menaçant la réputation et peut-être finalement la capacité de survie de certains régimes. Avec une population mondiale qui passera de 7,7 à près de 11 milliards de personnes d’ici 2100, avec des êtres humains en contact intime avec la faune sauvage dans les pays en développement, et avec des voyages aériens intercontinentaux de passagers qui ont augmenté à pas de géant depuis la fin de la guerre froide, les pandémies continueront d’accompagner naturellement un monde néo-malthusien.
Les super-tempêtes, les tremblements de terre, les sécheresses, les inondations et les feux de brousse sont courants dans l’histoire de la Terre. Mais jamais auparavant ils ne se sont produits dans des endroits habités par de vastes conurbations urbaines, dans des lieux écologiquement fragiles où les êtres humains n’étaient peut-être jamais censés vivre en si grand nombre en premier lieu. La population mondiale ayant quintuplé depuis 1900, même les variations climatiques et sismiques normales – sans parler du changement climatique – feront payer un tribut de plus en plus lourd en vies humaines et en biens matériels à mesure que notre nombre atteindra presque 11 milliards. L’ouragan Katrina à la Nouvelle-Orléans en 2005 et l’ouragan Harvey à Houston en 2017 – qui ont coûté ensemble un quart de trillion de dollars de dégâts – en plus des vastes souffrances causées par les inondations pérennes au Mozambique et le tremblement de terre de 2011 au Japon qui a provoqué la catastrophe nucléaire de Fukushima, ne sont que quelques-uns des nombreux exemples d’événements naturels interagissant avec une croissance démographique historique qui nécessite une énergie et des infrastructures sans précédent pour être soutenue.
De plus, avec 40 % de la population humaine vivant à moins de 60 miles d’un littoral, une élévation du niveau de la mer sera de plus en plus catastrophique. Le tsunami de l’océan Indien de 2004, qui a tué environ 225 000 personnes, est un exemple d’événement naturel associé à une augmentation massive de la population sur une période relativement courte. Des dizaines de millions de personnes dans le delta du Nil et au Bangladesh, vivant au niveau de la mer au bord de la Méditerranée et du golfe du Bengale, pourraient être menacées par la fonte des calottes polaires au cours du siècle. Au fur et à mesure que la planète se réchauffe, la géopolitique deviendra plus tumultueuse.
En effet, aucun grand émetteur de carbone n’étant près de respecter l’esprit de l’accord de Paris visant à limiter le réchauffement climatique à 1.5 degré Celsius, nous sommes confrontés à une planète de plus en plus chaude, encore une fois, avec de plus en plus de gens dessus, symbolisée tout récemment par des foules massives d’Australiens fuyant dans la mer pour éviter la chaleur des feux de brousse dans la partie sud-est du continent.
Ce n’est peut-être qu’une question de temps avant que nous ayons un changement de régime motivé par l’environnement dans un pays géopolitiquement pivot. La junte nicaraguayenne de droite d’Anastasio Somoza est tombée du pouvoir en 1979 à cause d’un train d’événements qui a commencé par sa réponse inadéquate aux tremblements de terre de 1972. Le tremblement de terre du Caire de 1992 a ébranlé le régime du président Hosni Moubarak en raison de la réaction extrêmement efficace des Frères musulmans dans la distribution des secours. L’actuel président égyptien Abdel Fattah el-Sisi, qui gouverne un pays frappé par la pauvreté et la pollution et qui compte 100 millions d’habitants – contre 60 millions en 1992 – est encore plus répressif que Moubarak : un exemple, peut-être, d’un régime dur axé sur l’environnement qui n’a essentiellement aucune réponse à l’énigme de maintenir l’ordre sans risquer l’anarchie.
Le radicalisme islamique est organiquement lié à ces tendances néo-malthusiennes. Alors que les populations du monde arabe et de l’Iran ont explosé au cours des décennies, entraînant une migration sans précédent dans l’histoire vers les villes et les bidonvilles, la religion ne fait plus inconsciemment partie du modèle séculaire de la vie traditionnelle des villages. Elle a dû être réinventée dans le sinistre anonymat des environnements mal urbanisés sous une forme idéologique plus austère et plus abstraite.
La combinaison de l’urbanisation, du changement climatique, de sols de plus en plus pauvres en nutriments et, dans certains cas, de la création de nouvelles classes moyennes va pousser la migration des Africains subsahariens à se diriger progressivement vers le nord de l’Europe au cours du XXIe siècle, maintenant le populisme sur place à un niveau bas permanent. Lorsque les conditions deviendront plus difficiles, en raison de l’interaction entre la hausse des températures et l’augmentation de la population, de nombreux Africains auront simultanément – en vertu de leur statut de classe moyenne pour la première fois dans l’histoire moderne – les moyens économiques de traverser la Méditerranée pour se rendre en Europe. Sans parler des réfugiés des guerres africaines et moyen-orientales qui sont elles-mêmes partiellement propulsées par les bruits de fond environnementaux et démographiques. Je le répète, le changement climatique et la croissance démographique ne sont pas à l’origine des guerres et des bouleversements : mais ils interagissent avec les causes politiques, ethniques et sectaires, les aggravant.
Les médias sociaux ne sont pas directement liés à la croissance démographique et à l’urbanisation, mais ils intensifient leurs effets, en favorisant la psychologie des foules. Plus nous sommes urbains – plus nous sommes raffinés et sophistiqués par rapport aux habitants de la campagne – plus nous devenons conformistes et motivés par l’instinct grégaire dans tous les domaines, de la mode à la politique : bien que tout le monde déclare le contraire. Le 21e siècle néo-malthusien est – et sera de plus en plus – un siècle de formations de foule, poussant potentiellement la politique aux extrêmes et mettant le centre politique en danger.
Plus de gens ont besoin de plus d’énergie. Pendant une grande partie de l’histoire moderne jusqu’à aujourd’hui, cela a signifié que les hydrocarbures polluent et réchauffent l’atmosphère. Ce qui, à son tour, a conduit à une pression politique pour une énergie plus propre. La révolution du gaz naturel est un pont vers cet avenir plus propre. Bien que l’on puisse soutenir qu’il s’agit d’une évolution positive, elle est, elle aussi, indirectement liée à la croissance démographique, car la course à l’innovation technologique doit rester en tête de la demande planétaire croissante.
Les développements en matière d’énergie propre ont modifié les relations de pouvoir au Moyen-Orient. L’Arabie saoudite ne peut plus dépendre du soutien militaire des États-Unis dans la même mesure qu’auparavant, en partie à cause de la révolution de la fracturation du gaz naturel aux États-Unis. Et cette révolution a été rendue nécessaire par le besoin croissant de la population américaine de disposer d’un carburant moins cher et plus propre. La géopolitique continuera à changer de nombreuses façons directes, indirectes et ambiguës à mesure que notre espèce atteindra presque 11 milliards d’individus avant de se stabiliser.
La guerre froide originelle était un conflit statique sur l’idéologie, qui a commencé et s’est terminé en Europe, même si les batailles violentes ont été tragiquement menées dans le monde en développement. A l’époque, le monde en développement subissait ses propres changements néo-malthusiens vis-à-vis desquels les superpuissances idéologiquement orientées étaient largement ambivalentes. Mais le passé récent du monde en développement est le présent du nôtre, dans lequel la maladie et le désordre politique ne sont pas l’apanage des quartiers les plus pauvres de l’habitat humain. Il ne faut donc pas s’attendre à ce que l’issue de ces nouvelles luttes entre grandes puissances soit aussi linéaire que celle de la guerre froide, qui était en fait une conséquence de la Seconde Guerre mondiale. Les intellectuels préfèrent voir l’histoire comme une simple bataille d’idées et d’idéologies, qui sont, à leur tour, des produits de leurs propres environnements urbains hautement évolués, divorcés de la nature comme ils le sont. Mais ce qui nous attend sera une interaction entre les idéologies et la nature elle-même.
À travers tout cela, cependant, le réseau d’interactions planétaires entre l’humanité s’intensifiera, précisément en raison des problèmes néo-malthusiens communs auxquels nous sommes tous confrontés. Ainsi, tout comme il y aura des conflits sans fin, il y aura aussi l’émergence d’une conscience croissante que nous partagerons en tant qu’espèce. Le populisme et le néo-isolationnisme ont été des réactions à cette tendance générale. Mais ils pourraient bien s’avérer être des épiphénomènes. Une destinée commune dans laquelle nous finirons par prouver que Malthus avait tort une fois de plus pourrait être le résultat – mais seulement après avoir traité les problèmes sur lesquels il nous a alertés. Pour l’instant, le visage de l’humanité porte un masque sur le nez et la bouche.
Robert D. Kaplan est un directeur général pour la macro globale à Eurasia Group. Il est l’auteur de « The Good American : The Epic Life and Adventures of Bob Gersony, the U. S. Government’s Greatest Humanitarian », qui sera publié en septembre par Random House.