En 1975, le premier bâtiment du Pacific Design Center a ouvert, modifiant le paysage et entamant des décennies de débat pour savoir si le complexe de design intérieur et d’arts est un joyau architectural ou une horreur.
Le bâtiment bleu massif devait se démarquer et non se fondre dans le paysage.
Les critiques l’ont appelé la Baleine bleue, un sobriquet auquel Pelli a adhéré.
« Ça lui va bien », a-t-il dit du nom dans une interview au Times en 1986. « Le bâtiment se trouve là comme un intrus dans un environnement rempli de petites maisons et pourtant, en juxtaposition, il ne détruit pas l’échelle. »
Pelli a déclaré que son plan n’était « pas un petit bâtiment rendu plus grand mais un contraste évident avec la tradition architecturale locale. »
Dans une autre interview, il a déclaré que le centre de design était « autant une baleine échouée qu’une baleine bleue. (…) On avait l’impression d’être au milieu de nulle part, un design autonome pour un groupe restreint de personnes. »
Pelli, décédé vendredi, a conçu des bâtiments légendaires dans le monde entier. Mais le Pacific Design Center occupe une place particulière dans le paysage de Los Angeles, un projet audacieux, encore très discuté, qui a nécessité quatre décennies de travail.
Le centre a connu des années fastes dans les années 1980, suivies d’années de vaches maigres dans les années 1990, au milieu de la récession économique, qui a amené de nombreuses vitrines vacantes. La situation a laissé certains se demander si la vision de Pelli serait un jour achevée.
Lorsque le bâtiment bleu a ouvert, il a fait parler de lui à Los Angeles, et certains critiques se sont déchaînés. « Une baleine échouée dans une piscine de jardin », a dit l’un d’eux. « Une présence extraterrestre », disait un autre.
Mais il avait aussi ses défenseurs. Un critique du Times en 1975 l’a appelé « l’un des bâtiments les plus intéressants et les plus sophistiqués de la ville, et peut-être aussi le plus provocateur. »
A mesure que le temps passait, le Pacific Design Center recevait plus d’amour. Il a même été le sujet d’une peinture de David Hockney. Le Los Angeles Conservancy le décrit comme « à la fois aimé et honni par ses voisins ».
En 2006, lorsque les travaux ont commencé sur le troisième et dernier bâtiment du centre, le critique d’architecture du Times Christopher Hawthorne a noté qu’il s’agirait d’une étape importante : « Los Angeles regorge de projets ambitieux qui n’ont jamais vu leur pièce architecturale finale achevée : Pensez à California Plaza dans le centre-ville, par Arthur Erickson, qui était censé inclure une troisième tour, ou aux plans non réalisés d’Aline Barnsdall et Frank Lloyd Wright pour Olive Hill. En ce sens, si le Design Center est terminé, il pourrait surprendre les Angelenos. »
Hawthorne a expliqué l’histoire de la façon suivante :
Travaillant alors pour le cabinet Gruen Associates, Pelli l’a conçu pour correspondre à ces réalités, enveloppant ses formes volumineuses dans une enveloppe scellée et brillante de verre teinté en bleu. C’était l’architecture en tant que géométrie abstraite, un bâtiment souvent comparé à un jouet géant et destiné à être aperçu d’une voiture à un kilomètre de distance ou d’un salon dans les collines d’Hollywood autant que du trottoir devant la maison. Sa masse horizontale et trapue est devenue le symbole de ce type d’immeuble typique de Los Angeles : le gratte-ciel latéral, conçu pour s’écouler le long d’un corridor commercial et commodément desservi par un parking à plusieurs niveaux replié à l’arrière ou enfoncé dans le sol.
Dix ans plus tard, juste après la naissance officielle de West Hollywood – et l’héritage de la Blue Whale comme l’un de ses rares points de repère – Pelli a été chargé d’ajouter les deux derniers bâtiments sur le site.
Seul le vert a été terminé, et il a lutté au fil des ans pour trouver des locataires. À la fin des années 1990, une grande partie a été convertie de salles d’exposition en espaces de bureaux, avec Pelli aidant à ajouter de nouvelles fenêtres à une façade qui n’en avait pas besoin auparavant. Mais le PDC a trouvé une nouvelle vie sous la direction de Cohen, qui l’a acheté en 1999 pour 165 millions de dollars.
Le Green Building a finalement été entièrement loué en 2004, ouvrant la voie au troisième design pour aller de l’avant.
C’était le bâtiment rouge final, qui a été achevé en 2013. Pelli a déclaré au Times qu’il doutait que le bâtiment ait pu être construit plus tôt en raison de l’association de la couleur avec le communisme.
« Cela aurait été impossible dans les années 1970 en raison des implications politiques de la couleur », a déclaré Pelli. « Le rouge est merveilleux, cependant. »
Lorsque le bâtiment rouge a finalement ouvert, Pelli a déclaré que les décennies de travail et d’attente en avaient valu la peine.
« J’ai travaillé sur ce projet toute ma vie », a-t-il déclaré. « C’est devenu un bébé très spécial pour moi. »