Le Panthéon : L’œil des dieux

La maîtrise des techniques de construction par les Romains atteint son sommet au Panthéon. L’un des grands édifices de l’architecture occidentale, le Panthéon est remarquable à la fois en tant que prouesse d’ingénierie et pour sa manipulation de l’espace intérieur.Pendant un temps, il a également abrité la plus grande perle du monde antique.

L’empereur Hadrien et le Panthéon

Construit à l’origine en 27 avant Jésus-Christ par l’homme d’État Marcus Agrippa, le puissant adjoint du premier empereur de Rome, le Panthéon a été entièrement repensé et reconstruit en 118 après Jésus-Christ sous l’empereur Hadrien. Hadrien était doté d’une curiosité insatiable ; l’un de ses contemporains le qualifiait d' »explorateur de tout ce qui est intéressant ». Il a passé une grande partie de son long règne à faire quatre grands tours de l’Empire, au cours desquels il s’est familiarisé avec les cultures qu’il dirigeait, a goûté à différentes cuisines et a rencontré tous ceux qui l’intéressaient. À Athènes, il a été conquis par l’architecture et l’art. Il était peintre, poète, mathématicien, mais surtout architecte et bâtisseur.

Le Panthéon qu’Hadrien a créé est un temple circulaire fait de béton revêtu de briques, avec une façade de style grec et un magnifique dôme s’élevant de ses murs. La caractéristique la plus frappante de l’édifice est le trou circulaire de 27 pieds (l’oculus, ou œil) au sommet du dôme. Le jour, un grand rayon de soleil y pénètre, illuminant le marbre richement coloré qui tapisse l’intérieur du dôme. Pour les Romains, cet oculus symbolisait l’œil des dieux qui regardaient leur ville. Le temple était dédié à tous les dieux romains ; les sept niches de l’intérieur du dôme contenaient leurs statues, notamment celles de Vénus et de Mars.

L’utilisation romaine du béton

Le Panthéon est l’un des plus beaux exemples de l’utilisation du béton par les Romains. Les Romains ont été les premiers à exploiter ce matériau de construction, et sans son utilisation, les grands bâtiments impériaux de l’Empire romain n’auraient pas été possibles. Dans le dôme du Panthéon, le mélange de béton variait d’un agrégat lourd dans l’épaisse base à une pierre ponce légère au sommet. Constitué de plus de 5 000 tonnes de béton, le dôme mesure 142 pieds de diamètre et 71 pieds de haut, et sa taille est restée inégalée jusqu’au XIXe siècle.

En 609 après JC, le Panthéon a été converti en église, et les deux premiers rois d’Italie ainsi que de nombreux artistes, dont Raphaël, y sont enterrés. À l’époque romaine, la plus grande perle du monde antique, qui avait appartenu à Cléopâtre, la dernière reine d’Égypte, était également conservée au Panthéon. Comment cette perle est arrivée là – et le sort de sa jumelle, qui était tout aussi grosse – est un récit en soi.

Cléopâtre et la plus grande perle du monde antique

Les deux plus grandes perles de toute l’histoire, selon Pline, étaient venues à Cléopâtre de la part de rois d’Orient. Cléopâtre les a emportées avec elle en 37 avant J.-C. lorsqu’elle est allée vivre avec Marc-Antoine, qui rivalisait avec Octave pour le contrôle de l’Empire. Marc-Antoine s’empiffrait quotidiennement de banquets ostentatoires, mais Cléopâtre lui reprochait encore, avec un orgueil hautain, la maigreur de ses festins. Antoine se demande quelle magnificence supplémentaire est possible, et à cela Cléopâtre répond qu’elle peut dépenser dix millions de sesterces pour un banquet pour eux deux. C’était une somme fabuleuse ; le trésor de l’État romain sous César contenait trente millions de sesterces. Antoine déclara que c’était impossible, et les paris furent faits.

Le lendemain, Cléopâtre servit un banquet peu exceptionnel. Antoine rit, pensant qu’il avait gagné son pari, mais les serviteurs apportèrent alors un seul bol de vinaigre. Antoine ne peut contenir sa curiosité lorsque Cléopâtre, qui porte de remarquables perles aux oreilles, en retire une et la laisse tomber dans le bol. La perle s’est lentement dissoute et Cléopâtre l’a bue. Avant qu’elle n’ait pu dissoudre de la même façon la deuxième perle, Lucius Plancus – l’arbitre du pari – posa sa main sur son poignet et déclara que « Antoine avait perdu la bataille ».

Lorsque Cléopâtre fut capturée après qu’Antoine eut perdu la bataille navale d’Actium, et donc tout l’Empire romain, la perle survivante fut coupée en deux et finalement placée sur les oreilles de la statue de Vénus au Panthéon. Et voilà l’histoire de comment la plus grande perle du monde a fini au Panthéon de Rome.

Texte tiré de L’art étonnant : Wonders of the Ancient World – HarperCollins Publishers – Serialized in Games magazine – Recommandé par l’Archaeological Institute of America – A BookSense « What’s in Store » Main Selection – Maze puzzle art reproduit par le British Museum

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