Un plateau continental est la partie du continent qui est sous l’eau. Le plateau faisait partie de la terre pendant les périodes glaciaires, mais était sous l’eau pendant les périodes interglaciaires. Nous sommes actuellement dans une période interglaciaire.
Chaque continent est dans la mer, comme une île. La plus grande partie de l’île est au-dessus de la ligne de flottaison, et nous la voyons comme un continent. Une partie de l’île se trouve cependant sous la ligne de flottaison. Au-delà du plateau continental, le fond descend à des profondeurs beaucoup plus importantes.
Le plateau continental est un océan peu profond. Il varie en profondeur, jusqu’à 140 mètres de profondeur. Il varie considérablement dans sa largeur. Au niveau du bord d’attaque d’une plaque continentale en mouvement, il y aura peu ou pas de plateau. Le bord ouest des Amériques en est un exemple. Sur le bord passif d’une plaque, le plateau sera large et peu profond. Le plateau le plus large est le plateau sibérien dans l’océan Arctique : il mesure 1500 km (930 miles) de large.
Mers intérieures
Il y a eu, à certaines périodes, des mers peu profondes à l’intérieur des continents. On les appelle des mers épicontinentales. Une grande partie de l’Amérique du Nord actuelle était couverte par une mer épicontinentale appelée la mer de Sundance pendant la période jurassique. Au Crétacé, une zone encore plus grande était couverte par la voie maritime intérieure occidentale.
Ecologie
Les mers continentales ont la vie la plus riche des océans, plus d’espèces et un plus grand nombre que partout ailleurs. Cela est dû au fait qu’elle dispose à la fois de la lumière du soleil et des nutriments nécessaires à la photosynthèse. Cela provoque la prolifération d’algues microscopiques et de cyanobactéries, puis les animaux mangent le phytoplancton. La plupart des nutriments présents dans les océans sont transportés par les rivières depuis les continents. En particulier, les continents sont presque la seule source de certains éléments clés comme le fer. Le manque de nutriments loin des continents explique pourquoi une si grande partie de l’océan Pacifique est presque stérile de vie, et pourquoi les plateaux sont si riches en vie.
Topographie
Le plateau se termine généralement à un point de pente décroissante (appelé la rupture de plateau). Le fond marin situé sous la rupture est le talus continental. Le caractère du plateau change radicalement au niveau du rebord du plateau, là où commence le talus continental. À quelques exceptions près, le rebord du plateau est situé à une profondeur remarquablement uniforme d’environ 140 m (460 pieds) ; c’est probablement une caractéristique des périodes glaciaires passées, lorsque le niveau de la mer était plus bas qu’aujourd’hui.p43