Aussi mince qu’une nouille de spaghetti et capable de se glisser dans une pièce de 25 cents américains, une nouvelle espèce de serpent a été découverte cachée dans une forêt de la Barbade. L’avorton reptilien est désormais le plus petit serpent du monde.
Blair Hedges, biologiste évolutionniste à Penn State, a découvert le serpent, qui mesure un peu moins de quatre pouces (10 cm) à l’âge adulte, dans un fragment de forêt à l’est de la Barbade.
Hedges a analysé le matériel génétique du serpent, qui, avec les caractéristiques physiques telles que ses motifs de couleur et ses écailles uniques, a fourni la preuve que le serpent était bien une nouvelle espèce de couleuvre à fils, désormais baptisée Leptotyphlops carlae.
« Les serpents peuvent être empêchés par la sélection naturelle de devenir trop petits parce que, en dessous d’une certaine taille, il peut n’y avoir rien à manger pour leurs jeunes », a déclaré Hedges.
Le serpent des Barbades, comme ses parents, se nourrit probablement principalement de larves de fourmis et de termites.
Comme les autres membres du club des « petits », L. carlae ne produit qu’une seule progéniture à la fois, en l’occurrence un seul œuf mince (certains autres serpents donnent naissance à des petits vivants). De plus, ses petits sont des géants, relativement parlant. En général, les petits des plus petits serpents font la moitié de la longueur d’un adulte, tandis que les plus grands serpents ont des petits qui ne font qu’un dixième de la longueur d’un adulte.
Par exemple, le petit d’un cobra royal, qui peut atteindre une longueur de 18 pieds (5.Par exemple, l’éclosion d’un cobra royal, qui peut atteindre une longueur de 18 pieds (5,5 mètres), peut être aussi longue qu’environ 14 pouces (36 cm).
« Si un serpent minuscule devait avoir deux descendants, chaque œuf pourrait occuper seulement la moitié de l’espace qui est consacré à la reproduction dans son corps », a déclaré Hedges. « Mais alors chacun des deux petits éclos serait de la moitié de la taille normale, peut-être trop petit pour fonctionner en tant que serpent ou dans l’environnement. »
Il a ajouté : « Le fait que les serpents minuscules ne produisent qu’un seul œuf massif – par rapport à la taille de la mère – suggère que la sélection naturelle essaie de maintenir la taille des éclosions au-dessus d’une limite critique afin de survivre. »
Hedges décrit la nouvelle espèce dans le numéro du 4 août de la revue Zootaxa, où il note également un autre nouveau serpent qu’il a découvert sur l’île voisine de Sainte-Lucie. Également un type de serpent à fils, la nouvelle espèce est à peu près aussi petite que celle de la Barbade.
La découverte ne surprend pas Hedges, qui explique comment les organismes uniques ont tendance à être trouvés sur les îles où les espèces peuvent évoluer au fil du temps pour remplir les petits coins et recoins disponibles comme lieux de vie, ou pour consommer peut-être des aliments et d’autres ressources, inoccupés par d’autres organismes.
La recherche a été financée par la NASA et la National Science Foundation.
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