Les présidents des années folles étaient remarquablement détachés. Warren G. Harding a promis un « retour à la normale » à la fin de la Première Guerre mondiale avec son approche pro-business de la présidence. C’est peut-être Calvin Coolidge qui a eu le plus grand impact sur la politique de laissez-faire des années 20. Bryson considère cette époque comme « l’âge de Coolidge », même si Coolidge n’a pas fait grand-chose pour le gouvernement américain. Cependant, en faisant si peu, il a permis l’essence de ce qui est devenu les Années folles. Il a réduit le contrôle du gouvernement, abaissé les impôts et permis l’augmentation des bénéfices des entreprises qui ont fait tourner le moteur du capitalisme pour que chacun puisse en faire l’expérience. De grands noms du monde des affaires comme Henry Ford, J.P. Morgan, John D. Rockefeller et d’autres ont non seulement révolutionné leurs industries respectives et créé des emplois pour les Américains, mais ils ont également placé les États-Unis en position de force sur le marché mondial. Par conséquent, la prospérité et l’évolution de la mentalité américaine vers une sorte de « Nous établissons la norme pour littéralement tout » que ces hommes ont provoquées n’étaient pas seulement évidentes aux États-Unis, mais étaient également reconnues à l’échelle mondiale. Les États-Unis sont entrés sur la scène mondiale dans les années 20, non pas en raison d’une influence politique internationale, mais grâce à ces grands noms du monde des affaires. Coolidge, en tant que personnage de fond pour les années 20, a permis aux États-Unis de construire un empire sur et faire une réalité du rêve américain créant une identité mutuelle pour les Américains à faire partie.
Peut-être Coolidge et son approche hands-off du rôle du gouvernement dans l’économie sont à remercier pour la prospérité des années 20, mais il peut aussi être à blâmer pour la grave récession économique des années 30. Lorsque le marché boursier s’est effondré en 1929, personne n’a été épargné. Les faillites et les saisies généralisées ont provoqué une grande angoisse psychologique et ont donné naissance à ce que l’on pense aujourd’hui de la Grande Dépression : les files d’attente pour le pain, les soupes populaires et les photos désespérées de familles qui tentent simplement de survivre. L’élection de Franklin Delano Roosevelt en 1932 a toutefois été une lueur d’espoir pour de nombreux Américains, car il a déclaré que « Happy Days Are Here Again » (les jours heureux sont de retour) avec la chanson qui a donné le coup d’envoi de sa présidence. Avec la mise en œuvre du « New Deal » et la création de plusieurs agences gouvernementales, les années 30 ont laissé une impression durable sur l’Amérique moderne. Encore une fois, le gouvernement avait pris un virage important dans son rôle auprès du public américain et, en fait, ces virages ont fait place à un changement dans l’expérience culturelle américaine aussi.
Le boom économique des années 20 et le déclin économique des années 30 ont permis un boom culturel qui serait la seule chose à ne pas être ralentie par la Dépression dans l’art, la musique, le cinéma et la littérature. La meilleure illustration de cet essor est sans doute la nouvelle culture jeune des années 20, incarnée par les célèbres « flappers ». Ces jeunes femmes ont défié les rôles de genre et ont apporté de nouvelles modes et de nouveaux comportements à la jeunesse américaine. F. Scott Fitzgerald est peut-être l’écrivain le plus connu de ces deux décennies. Si les années 20 ont été les plus lues, il semble avoir été complètement absorbé par la culture des années 30, en particulier ses hauts et ses bas. Il a observé que personne n’était épargné par la crise et que tout le monde s’identifiait au même défi. Fitzgerald lui-même en a fait l’expérience dans sa propre vie. Il a tout eu, a vécu le glamour et l’effervescence des années 20. Cependant, il a connu la descente comme tout le monde après le crash. Selon Morris Dickstein, Fitzgerald a « tracé les sentiments de ses personnages en tandem avec les mouvements plus larges de la société ». Fitzgerald a compris que le rêve américain s’était éteint ; cependant, plutôt que de s’éteindre, il avait simplement pris une forme différente.
Le ton de la culture américaine dans les années 30 était très différent de celui d’une décennie auparavant. Les années 20 avaient été une période de surplus. Les ouvrages de l’époque étaient remplis de glamour et de luxe dans des livres connus tels que The Great Gatsby. Même les classes inférieures, sans pour autant devenir riches, profitent des avantages des années 20 grâce à la radio, la musique et le sport. Les nouvelles, les divertissements, le jazz et le cinéma étaient accessibles à tous et, pour la première fois, ces choses étaient disponibles à l’échelle nationale. Les tendances et les modes en matière de mode ou de musique ne se limitent plus à un quartier ou à une ville ; elles s’étendent d’un océan à l’autre, créant une culture nationale : l’identité américaine. La boxe et le baseball sont diffusés en direct à la radio, et les Américains peuvent se tenir au courant des dernières nouvelles de Charles Lindbergh par la radio également. Cette identité nationale nouvellement émergente se poursuivra également dans les années 30. Bien que les années 30 soient une période beaucoup moins heureuse et abondante pour les Américains, pour la première fois dans l’histoire américaine, ils vivront vraiment la décennie sous une seule identité. Les mêmes technologies et le même luxe que les années 20 avaient permis de combler les écarts entre les classes et les groupes ethniques continueraient à le faire dans les années 30, donnant aux Américains un sentiment de continuité. Après le début de la Dépression, cette même identité a perduré.
Les Américains vivaient une période de lutte généralisée comme jamais auparavant. Le gouvernement a dû une fois de plus s’attaquer à l’économie afin de reprendre le contrôle. En ces temps de luttes, cependant, nous voyons une dose admirable de résilience de la part de tous les cercles économiques. La Dépression ayant privé les Américains de tout, ils ont cherché à exposer les choses que la Dépression ne pouvait pas leur enlever et ont pris une puissante possession de leurs sentiments. Dickstein décrit ce phénomène dans le contexte de Shall We Dance, en particulier le numéro « They Can’t Take That Away From Me ». Il écrit que « cela faisait partie de la musique du temps qui apaisait les esprits des années de dépression : un sens de la vie qui était transitoire, voire catastrophique, mais qu’un noyau de grâce, de souvenir et de connexion survivait ». Les chansons et les productions de ce genre s’intéressaient davantage aux sentiments qu’au statut, car ces sentiments étaient le dernier rempart contre ce que la Dépression emportait. À bien des égards, comme le souligne Dickstein, la Dépression a donné aux Américains ce qu’il appelle un « sens de la solidarité. »
Dans les années 20, tout le monde allait si bien et profitait de tout ce que la décennie avait à offrir. Créer et forger une nouvelle culture et saisir une identité qui transcende les restrictions de classe perdurerait même à l’époque moderne. Cependant, dans les années 30, les difficultés économiques ont rassemblé les gens non seulement dans une identité commune, mais aussi dans un sens de la communauté, ajoutant une couche plus profonde à la notion de rêve américain. Les Américains n’ont pas seulement connu des hauts mais aussi des bas, ce qui leur a permis de comprendre comment l’autre moitié vit. Le fait de devoir ramper ensemble hors du trou économique et de demander de l’aide au gouvernement pourrait sans aucun doute être une expérience humiliante. Ces deux changements radicaux de l’état de l’économie ont été rendus possibles par la sphère politique de l’époque. Des pratiques de très grand laisser-faire à la mise en œuvre directe de programmes et d’opportunités gouvernementales, le gouvernement a permis le phénomène culturel des années 20 et 30 qui a donné naissance au rêve américain moderne.
Les héritages culturels laissés par les années folles et l’époque de la Grande Dépression sont irremplaçables et semblent figés dans le marbre. Les Américains ont toujours connu une lutte entre une identité en tant qu’individu et une identité en tant qu’Américain. Jusqu’au XXe siècle, le pays était tellement divisé par la classe, la race, l’ethnie et le sexe que peu de gens ont connu ce que nous considérons aujourd’hui comme l’identité américaine. La notion de rêve américain, telle que décrite par Benjamin Franklin, n’était pas accessible aux classes moyennes et supérieures, ni aux classes inférieures et immigrantes. Des gens du monde entier sont venus en Amérique pour connaître une nouvelle vie, pour faire l’expérience d’une forme de liberté véritablement américaine. Cependant, le contexte dans lequel cette liberté existait était si contenu que peu de gens savaient même qu’elle existait réellement.
L’état économique et les pratiques politiques des années folles ont permis à quelque chose qui n’était qu’une idée, presque un mythe, d’être étendu et réalisé non seulement par ceux qui avaient les moyens monétaires de se le procurer, mais aussi par les masses urbaines. L’accessibilité du luxe et du style de vie des années 20 à tous a créé une identité mutuelle ; elle a créé le véritable rêve américain. Il était enfin possible pour quelqu’un qui immigrait aux États-Unis en quête de liberté et d’une vie meilleure de réaliser réellement ce rêve. Le conte de fées « des chiffons à la richesse » pouvait enfin être réalisé, même si ce n’était qu’à petite échelle. Ce sentiment d’espoir et de solidité se répandit comme une traînée de poudre et amena les Américains à se sentir en sécurité, unis dans leur corps et leur esprit. Bien que tout le monde ne connaisse pas le même succès monétaire, les Américains des années 20 ont pu célébrer ensemble, créer ensemble, rêver ensemble et réussir ensemble grâce à l’émergence et à la diffusion de la culture.
De même, les années 30 ont poussé la réalité du rêve américain à un autre niveau de compréhension. Les difficultés et les défis de la Grande Dépression ont présenté aux Américains le test ultime de la résilience et du caractère. Si les années 20 ont permis aux Américains de faire la fête ensemble, les années 30 leur ont donné l’occasion de se rapprocher les uns des autres et d’éprouver non seulement un sentiment d’appartenance, mais aussi un sentiment de communauté. La profondeur de la culture dans les tumultueuses années 30 a été à la fois un moyen d’échapper à la désolation de l’époque, un mécanisme d’adaptation et un moyen de s’y opposer. Bien que les années 30 aient été difficiles, l’identité créée et fièrement portée par les Américains dans les années 20 ne s’éteindra pas. Au contraire, elle allait prospérer et créer un rêve américain qui était non seulement tangible, mais aussi inflexible.
Les Américains de cette époque ont comblé des fossés et surmonté l’adversité grâce à la culture créée dans les années 20 et 30, rendue possible par les grandes entreprises et la politique gouvernementale. On peut dire sans se tromper que sans les extrêmes de ces deux décennies, les États-Unis et leurs habitants ne seraient pas ce qu’ils sont aujourd’hui. L’idée selon laquelle les États-Unis « rendent possibles les circonstances qui permettent aux individus d’aller au-delà de la satisfaction de leurs besoins fondamentaux pour atteindre la réalisation de soi et l’épanouissement personnel » est ancrée dans les Américains des années 20 et 30. Sans les situations extrêmes de ces décennies, la vie, la liberté et la poursuite du bonheur que nous croyons réalisable aujourd’hui serait un tableau beaucoup moins porteur d’espoir.
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