La réponse selon toutes les sources consultées est un « oui » retentissant, ils étaient à la fois amis et collègues.
Ils se sont rencontrés en janvier 1963, à la conférence de Chicago sur « la religion et la race » organisée par la Conférence nationale des chrétiens et des juifs, et sont devenus immédiatement amis. Le discours du Dr King comprenait « Les églises et les synagogues ont l’occasion et le devoir d’élever leur voix comme une trompette et de déclarer au peuple l’immoralité de la ségrégation. » Le discours du rabbin Heschel commençait:
« Lors de la première conférence sur la religion et la race, les principaux participants étaient Pharaon et Moïse….. L’issue de cette rencontre au sommet n’est pas arrivée à son terme. Le pharaon n’est pas prêt à capituler. L’exode a commencé, mais est loin d’être achevé. En fait, il était plus facile pour les enfants d’Israël de traverser la mer Rouge que pour un Noir de traverser certains campus universitaires. »
Alors que le Dr King encourageait la participation du rabbin Heschel au mouvement des droits civiques, le rabbin Heschel encourageait MLK à prendre position contre la guerre au Vietnam.
Les deux révolutionnaires partageaient apparemment une même conception de la religion ainsi que du discours civil. Tous deux ont eu une éducation religieuse conservatrice renforcée par une formation théologique chez des réformistes. Heschel, né en 1907 dans une famille hassidique multigénérationnelle de Varsovie, a étudié à la Hochschule für die Wissenschaft des Judentums (le séminaire du mouvement réformiste) à Berlin. King, né en 1929 dans une famille de pasteurs d’Atlanta, a fréquenté l’église baptiste Ebenezer (dont son grand-père, le révérend A.D. Williams, était le pasteur), puis a étudié au Crozer Theological Seminary, un établissement protestant libéral. Heschel a obtenu un doctorat en philosophie à l’Université de Berlin, et King a complété son doctorat similaire à l’Université de Boston.
Les deux hommes ont constaté que leur conscience sociale informait leur religiosité, et vice-versa. Ils ont pris la parole aux mêmes conférences plus d’une fois, et lorsque MLK s’est exprimé à la convention du jubilé d’or de l’United Synagogue of America en 1963 à New York, il a parlé des « frères et sœurs opprimés qui se trouvent être des Juifs en Russie soviétique. » MLK estimait que « l’injustice, où qu’elle soit, est une menace pour la justice partout. »
Le 21 mars 1965, Heschel a répondu à l’appel des chefs religieux à se joindre à la marche de Selma à Montgomery pour le droit de vote. La nuit précédant la marche, plusieurs de ces leaders étaient invités dans la même maison. Le matin, on les a trouvés chacun dans son coin de la maison en train de faire les prières du matin. Les deux amis marchèrent ensemble et traversèrent le pont Edmund Pettus bras dessus, bras dessous. Heschel a trouvé que c’était une expérience spirituelle et a dit plus tard qu’il avait l’impression que ses « jambes priaient ».
Les deux hommes ont pris la parole contre la guerre du Vietnam à l’église Riverside le 4 avril 1967, Heschel suivant King et terminant par « Je conclus avec les mots du Dr King : ‘La grande initiative de cette guerre est la nôtre. L’initiative de l’arrêter doit être la nôtre.' »
Le Dr King a dit un jour de son ami : « Le rabbin Heschel est l’une des personnes qui est pertinente à tout moment, toujours debout avec des idées prophétiques » pour guider les personnes ayant une conscience sociale.
Selon la fille du rabbin Heschel, Susannah, son père est venu naturellement à cette vocation. Lorsqu’il est arrivé après avoir fui les pogroms, les journaux yiddish locaux rapportaient bruyamment les pogroms ici, aux États-Unis, faisant référence aux lynchages de personnes noires. On apprend aux juifs que l’on ne regarde pas ailleurs, on agit.
La relation a connu une fin abrupte peu après que le Dr King ait pris la parole en 1968 lors d’une célébration du 60e anniversaire du rabbin Heschel organisée par l’Assemblée rabbinique d’Amérique : Le Dr King a été assassiné dix jours plus tard.
Le rabbin Heschel a pris la parole lors de ses funérailles. Il a inclus ces mots : « Martin Luther King est une voix, une vision et une voie. J’appelle chaque juif à écouter sa voix, à partager sa vision, à suivre sa voie. Tout l’avenir de l’Amérique dépendra de l’impact et de l’influence du Dr King. »