Le Sweet ‘N Low peut-il freiner la croissance du cancer ?

Étiquetée comme produit chimique cancérigène pendant des décennies et déclarée sûre il y a environ 15 ans, la saccharine pourrait en fait inhiber la croissance des cellules cancéreuses, selon de nouvelles recherches.

L’édulcorant artificiel est très prometteur pour sa capacité à bloquer une enzyme régulée à la hausse dans de nombreux cancers qui aide les cellules tumorales à survivre et à former des métastases, affirment les chercheurs.

Après avoir testé son efficacité sur les cellules cancéreuses, les scientifiques pensent que la saccharine pourrait éventuellement conduire au développement de médicaments qui traitent les cancers très agressifs affectant le sein, le foie, la prostate, le rein et le pancréas, explique Robert McKenna, professeur de biochimie et de biologie moléculaire à l’Université de Floride.

Découverte surprise

La découverte n’aurait peut-être jamais eu lieu sans Brian Mahon, un assistant de recherche diplômé curieux qui voulait savoir comment la saccharine pouvait affecter l’enzyme, l’anhydrase carbonique IX, présente dans les cancers agressifs.

Mais Mahon ne voulait pas attendre une semaine pour qu’une commande de saccharine pure arrive au laboratoire. « Nous sommes donc allés dans un café et avons pris du Sweet ‘N Low. J’ai dit : « Essayons simplement » et nous l’avons fait et avons recueilli quelques données », dit-il.

Après avoir fait quelques expériences initiales, les chercheurs collaborent avec Susan Frost, professeur de biochimie et de biologie moléculaire, pour examiner l’effet de la saccharine sur les cellules du cancer du sein.

Les chercheurs « ont littéralement pris du Sweet ‘N Low et de la saccharine et ont montré que le taux de croissance de la cellule cancéreuse ralentit lorsqu’on l’ajoute », explique McKenna, auteur principal du nouvel article publié dans la revue Bioorganic & Medicinal Chemistry.

Comment ça marche

Les chercheurs ont découvert que la saccharine perturbe la capacité de l’anhydrase carbonique IX à réguler le niveau de pH de la cellule cancéreuse – sa concentration en ions hydrogène. Cela rend finalement plus difficile la croissance et la métastase de la cellule cancéreuse.

Cibler l’anhydrase carbonique IX est également une option intéressante car elle n’est pas exprimée dans la plupart des autres cellules du corps, ce qui signifie que les tissus sains ne devraient pas être affectés même si les cellules cancéreuses sont affaiblies, dit McKenna.

Tout médicament à base de saccharine serait probablement utilisé en conjonction avec les traitements traditionnels contre le cancer, tels que la chimiothérapie et la radiothérapie. Un médicament à base de saccharine ralentirait la croissance du cancer, ce qui permettrait à la radiothérapie ou à la chimiothérapie d’être plus efficace pour tuer la cellule cancéreuse.

« Cela pourrait aider à rendre la chimiothérapie conventionnelle plus efficace », dit McKenna.

Un « méchant » devenu « gentil »

L’ironie d’un produit chimique qui était autrefois étiqueté comme cancérigène potentiel et qui a maintenant le potentiel d’un agent anticancéreux n’a pas échappé à l’équipe de recherche. Des études menées dans les années 1970 ont établi un lien entre la saccharine et le cancer de la vessie chez les rats de laboratoire, selon l’Institut national du cancer.

Le Congrès a ordonné des études plus approfondies et a adopté une loi en 1977 qui rendait obligatoire une étiquette d’avertissement. Des études ultérieures ont révélé que l’incidence du cancer chez les rats n’était pas pertinente pour les humains, ce qui a conduit à l’abrogation de l’obligation d’étiquetage à la fin de l’année 2000. L’année suivante, la Food and Drug Administration américaine a déclaré que la saccharine pouvait être consommée sans danger.

« Le public ne se souvient que de l’attention négative. La saccharine était considérée comme le méchant et ce n’est absolument pas le méchant. Il se peut même que ce soit un bon gars », dit McKenna.

Les chercheurs veulent tester davantage l’efficacité de la saccharine dans les cellules cancéreuses et éventuellement passer à des modèles de souris. Cet été, ils prévoient de soumettre des demandes de subventions qui permettront de mener des études supplémentaires et de s’appuyer sur les données acquises.