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Par Thomas L. Fuller, New York
Dans l’article précédent, j’ai discuté du système de reproduction de notre poule, Henrietta. En poursuivant notre discussion sur la reproduction des poules, je voudrais vous présenter Hank, diminutif de Henry. Hank est l’homologue masculin d’Henrietta. Hank sera notre » go to guy » lorsque nous ferons référence et illustrerons le système reproducteur mâle du poulet.
Le poulet a évolué vers un système unique pour assurer sa fertilité et sa survie en tant qu’espèce proie. Le système reproductif mâle du poulet ou coq est beaucoup plus simple que celui de la femelle, ou poule. Malgré sa simplicité, il est un partenaire égal dans la constitution génétique de la progéniture. Le système reproductif du poulet est hétérosexuel, c’est-à-dire qu’il exige que le mâle et la femelle contribuent tous deux à la moitié du matériel génétique d’une progéniture ou d’un poussin. Hank apporte sa moitié du matériel génétique par le biais du sperme produit dans le testicule. Henrietta apporte non seulement l’unique ovule de son ovaire, mais aussi les moyens de développement à l’intérieur d’un œuf.
Les poulets, comme chez tous les oiseaux, ont une conception très spéciale pour les organes reproducteurs du mâle. Contrairement aux mâles mammifères, l’ensemble du système reproducteur de Hank est englobé à l’intérieur de sa cavité corporelle. Les spermatozoïdes produits dans le système aviaire sont viables à la température du corps. La température du corps des mammifères est trop chaude pour les spermatozoïdes, c’est pourquoi les organes reproducteurs se trouvent à l’extérieur du corps.
Hank possède deux testicules situés en haut de la cavité abdominale, devant les reins, près de la colonne vertébrale. Ces gonades (testicules) ont tendance à avoir la forme d’un haricot et se rétractent et grossissent régulièrement sous l’influence des accouplements saisonniers. Il est intéressant de noter que l’accouplement augmente avec l’augmentation des heures de lumière. Les testicules produisent à la fois des spermatozoïdes et des hormones mâles. Les hormones telles que la testostérone influencent des caractéristiques comme l’agressivité, la croissance des peignes, les éperons et la longueur des plumes de la queue. Bien que notre Hank continue à produire du sperme pendant de nombreuses années, la qualité de celui-ci diminue avec l’âge. Contrairement à Henrietta qui est née avec tous les ovules qu’elle formera jamais, Hank doit produire régulièrement du sperme à partir du moment où il devient adulte. Un coq mature, avec une bonne alimentation, une bonne génétique et un bon environnement, peut produire jusqu’à 35 000 spermatozoïdes chaque seconde de sa vie adulte. C’est pourquoi il suffit d’un coq pour 10 poules pour assurer la fertilité.
Les spermatozoïdes quittent le testicule en passant par les canaux déférents. Ces conduits sont des tubes étroits à la sortie du testicule et qui s’élargissent avant d’atteindre le cloaque. La zone élargie des canaux déférents sert à stocker les spermatozoïdes pour des accouplements multiples et permet la maturité des spermatozoïdes. Il faut de un à quatre jours aux spermatozoïdes pour voyager du testicule jusqu’à l’extrémité des canaux.
Chaque canal déférent s’ouvre dans une petite « bosse » ou papille sur la paroi arrière du cloaque. C’est l’organe d’accouplement. Par conséquent, les poulets n’ont pas de pénis. Vous vous souvenez peut-être d’Henrietta, le cloaque polyvalent précède l’évent où les extrémités des systèmes digestif et reproducteur se rencontrent. C’est ici que les poules et les coqs excrètent leurs déchets. C’est également là que dans les œufs de poule émergent et que les coqs transfèrent les spermatozoïdes pour la fécondation pendant l’accouplement.
Comme nous l’avons vu précédemment, nos amis à plumes sont programmés de manière évolutive comme une espèce de proie. Dans la reproduction, comme dans la digestion, les systèmes doivent inclure une certaine efficacité et rapidité pour la survie. Cela est également vrai pour le processus d’accouplement. Lorsqu’un coq s’accouple, il y a une courte démonstration de dominance. Il grimpe alors sur le dos de la poule, place un pied sur chaque aile, force les plumes de la queue vers le haut pour presser leurs cloaques l’un contre l’autre dans ce qu’on appelle un « baiser cloacal ». Pendant ces quelques secondes, le sperme est transféré du cloaque du mâle à celui de la poule. Aussi brève que soit cette rencontre, elle est efficace et efficiente. Henrietta, notre poule, possède des glandes hôtes de sperme intégrées dans son appareil reproducteur. Ces glandes hôtes peuvent stocker le sperme pendant 10 jours à deux semaines.
Comme nous l’avons mentionné au début de cet article, le sperme d’une poule reste viable à la température du corps. L’action de pondre un œuf contracte ces glandes pour forcer les spermatozoïdes viables à pénétrer dans l’oviducte suffisamment loin pour féconder les futurs œufs. Les premiers aviculteurs achetaient leurs poules fécondées et avaient suffisamment d’œufs fertiles pour pondre et ne s’occupaient pas d’un coq.
Comme je l’ai déjà mentionné, vous n’avez pas besoin de la présence d’un coq pour obtenir ou continuer à produire des œufs. Malheureusement, Hank n’a rien à voir avec la production d’œufs. Au contraire, sa présence tend à diminuer la production d’œufs en raison du stress que l’accouplement fait subir aux poules. Cependant, la présence d’un mâle est nécessaire pour obtenir des œufs et des poussins fertiles. La fertilité est affectée à la fois par le mâle et la femelle. Chez les deux, la fertilité a tendance à diminuer avec l’âge des poules. Lorsque Hank vieillit et commence à perdre son intérêt et sa capacité à s’accoupler en raison de sa taille, la fertilité diminue.
Le système reproducteur mâle du poulet est beaucoup plus simple que celui de la femelle. Hank n’a qu’un seul but dans ce moyen hétérosexuel de reproduction, la fécondation. Il prend cependant des risques considérables en tant que proie. Hank télégraphie sa disponibilité à s’accoupler non seulement aux poules de la région, mais aussi aux prédateurs. Sa position est annoncée par un cri retentissant, et ses plumes brillantes et sa crête le rendent visible aux yeux de tous. Il peut éviter d’avoir des responsabilités d’élevage de poussins ou des corvées au nid, mais en tant qu’espèce proie, il doit faire son travail rapidement et efficacement pour assurer la survie de son espèce.
Thomas Fuller est un professeur de biologie à la retraite et un propriétaire de volailles depuis toujours. Recherchez la prochaine partie de sa série sur la biologie d’un poulet dans le prochain Backyard Poultry.