Le tremblement de terre qui a dévasté Haïti mardi était le plus fort temblement à frapper la nation insulaire depuis plus de 200 ans. Le séisme de magnitude 7,0 a causé d’énormes dégâts que les responsables n’ont pas encore entièrement caractérisés, et le nombre de morts pourrait se chiffrer en milliers.
Qu’est-ce qui a provoqué le tremblement de terre en Haïti, et pourquoi a-t-il été si dévastateur ? Voici les réponses à ces questions et à d’autres :
Qu’est-ce qui a provoqué le tremblement de terre ?
La secousse a commencé le mardi 12 janvier à 16 h 53 HNE (21 h 53 UTC) dans la région d’Haïti, à seulement 10 miles (15 km) au sud-ouest de Port-au-Prince.
Le tremblement de terre d’Haïti s’est produit sur une faille qui traverse Haïti de part en part et qui est située le long de la limite entre les plaques caribéenne et nord-américaine, qui sont des dalles rocheuses qui recouvrent la planète et s’emboîtent comme un puzzle géant. Ces deux plaques glissent constamment l’une sur l’autre, à raison d’environ 20 mm par an, la plaque des Caraïbes se déplaçant vers l’est par rapport à la dalle nord-américaine.
« Vingt millimètres par an de glissement, c’est très peu, et ce n’est pas ce que les gens ont ressenti », a déclaré Carrieann Bedwell, géophysicienne à l’U.S. Geological Survey (USGS) et du National Earthquake Information Center (NEIC).
Au contraire, ils ont ressenti la libération d’énergie du système de failles Enriquillo-Plaintain Garden. « Les deux côtés de la ligne de faille se sont déplacés l’un devant l’autre dans une direction est-ouest et c’est ce qui a provoqué la libération d’énergie et les tremblements de terre d’Haïti », a déclaré Bedwell.
La forte magnitude de ce tremblement de terre a pris les scientifiques par surprise, car ce système de failles n’a pas déclenché de temblor majeur au cours des dernières décennies. La faille a cependant été liée à quelques gros historiques en 1860, 1770, 1761, 1751, 1684, 1673 et 1618, bien qu’aucun d’entre eux n’ait été confirmé sur le terrain comme étant associé à cette faille, selon l’USGS.
Que signifie une magnitude 7.0 ?
La magnitude mesure l’énergie libérée à la source du séisme. Les magnitudes étant données sur une échelle logarithmique, un séisme de magnitude 7,0 correspondrait à un mouvement du sol 10 fois plus important qu’une secousse de magnitude 6,0. La quantité totale d’énergie libérée par le tremblement de terre, cependant, augmente d’un facteur 32 pour chaque unité d’augmentation de la magnitude.
Les géoscientifiques examinent également l’intensité d’un tremblement de terre, qui mesure la force de la secousse produite par le tremblement de terre à un certain endroit et est déterminée à partir des effets que cette secousse a sur les personnes, les structures et l’environnement.
Combien le tremblement de terre d’Haïti était-il rare ?
Les Caraïbes ne sont pas exactement une zone chaude pour les tremblements de terre, mais ils ne sont pas inconnus dans la région.
Le tremblement de terre d’hier était l’un des plus grands jamais frappés dans la région – la dernière fois qu’un tremblement de terre aussi fort a frappé Haïti était au 18ème siècle.
Haïti occupe environ la moitié de l’île d’Hispaniola, tandis que la République dominicaine se trouve de l’autre côté. En 1946, un tremblement de terre de magnitude 8,0 a secoué Samana, en République dominicaine, faisant une centaine de morts. Le récent séisme aura probablement un bilan beaucoup plus lourd car il a touché une région plus densément peuplée.
Pourquoi le tremblement de terre d’Haïti a-t-il été si dévastateur ?
Si la magnitude est importante, c’est l’intensité qui compte pour les personnes touchées par une catastrophe naturelle.
« En général, les tremblements de terre ont des caractéristiques différentes, qu’ils soient dans l’océan ou sur la terre et selon le cadre géologique dans lequel ils se trouvent », a déclaré Bedwell à LiveScience. « Un cadre montagneux et rocheux est plus caractéristique de ne pas avoir autant de secousses au sol, par opposition à des sédiments abondants et moins rocheux où il y a un potentiel de secousses au sol plus élevées. Haïti serait un cadre géologique plus sédimentaire, avec des secousses plus importantes. »
La profondeur est également importante, car la source du tremblement de terre d’Haïti se trouvait à 10 km sous la surface de la Terre.
« La profondeur de ce tremblement de terre en Haïti était très faible, ce qui signifie que l’énergie qui a été libérée est très proche de la surface, ce qui peut également être une autre caractéristique qui provoque de violentes secousses au sol », a déclaré Bedwell. « Un tremblement de terre très profond – cette énergie a une chance de traverser la croûte terrestre avant d’atteindre la surface de la Terre et peut-être de ne pas causer autant de secousses du sol. »
Les rapports non officiels de l’USGS suggèrent que les secousses ont duré entre 35 secondes et jusqu’à une minute, a déclaré Bedwell. « C’est un laps de temps assez long pour que le sol tremble. »
Tous ces effets sont amplifiés lorsque l’infrastructure est de mauvaise qualité et n’est pas construite pour résister aux secousses. « Malheureusement, Haïti a une économie plutôt pauvre et n’a pas un style de construction merveilleux pour la résistance aux tremblements de terre, donc nous nous attendrions à voir des dommages assez graves et étendus de ce tremblement de terre », a déclaré Michael Blanpeid, coordinateur associé pour le programme des risques sismiques de l’USGS, dans un podcast publié aujourd’hui.
Un effet potentiellement similaire a été vu quand un tremblement de terre de magnitude 7,9 a frappé la province chinoise du Sichuan, prenant des dizaines de milliers de vies. Les ingénieurs sismiques ont spéculé que les bâtiments et les maisons en adobe et en maçonnerie, dont beaucoup n’étaient probablement pas renforcés avec de l’acier comme le dictent les codes de construction, ont ajouté aux dommages causés par le tremblement de terre, en particulier dans les zones plus rurales.
Quel est le potentiel pour de futures répliques sismiques en Haïti ?
La menace n’est pas terminée. « Jusqu’à présent, nous avons surveillé plus de 40 répliques sismiques allant de 4,5 jusqu’à 5,9 », a déclaré Bedwell. Environ 14 de ces répliques étaient d’une magnitude de 5,0 ou plus.
Et ils en attendent d’autres dans les semaines à venir, a-t-elle dit. Il n’y a aucun moyen de prédire si une réplique sera plus forte que la suivante, car elles ne viendront pas dans un ordre particulier, selon Bedwell, mais elles sont généralement d’une magnitude comprise entre 4,0 et 5,5.
Le tremblement de terre de Port-au-Prince n’est pas censé poser une menace de tsunami parce qu’il s’est produit sur terre par opposition à l’océan profond.
« La seule chose positive à propos de ce tremblement de terre est que, parce qu’il s’est produit sur terre, il n’a pas généré de tsunami, et c’est donc un danger assez grave dans la région auquel les gens n’ont pas été confrontés en raison de ce tremblement de terre », a déclaré Blanpeid.
L’USGS a d’abord envoyé une alerte au tsunami, mais comme plus d’informations sur le séisme sont arrivées, l’alerte a été annulée.
« Une menace de tsunami destructeur généralisé n’existe pas sur la base des données historiques sur les séismes et les tsunamis », selon un message publié sur le site Web de l’USGS.
La menace de coulées de boue est également sur les radars des scientifiques. « Partout où il y a des pentes raides ou des zones côtières, il y aura probablement des glissements de terrain, et cela peut enterrer des maisons, ou bloquer des ruisseaux, des rivières, bloquer des routes », a déclaré Blanpeid.
Quel a été le tremblement de terre le plus meurtrier du monde ?
Alors que le nombre de morts en Haïti est encore inconnu, le tremblement de terre le plus meurtrier de l’histoire a frappé qui a frappé Shaanxi, en Chine, en 1556, tuant environ 830 000 personnes.
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