Guides et autres aspects pratiques
Des guides de voyage sont devenus disponibles pour les émigrants peu après que l’utilisation de la piste se soit répandue. L’un des plus anciens et des plus populaires d’entre eux était The Emigrant’s Guide to Oregon and California (1845) de Landsford Hastings. Pour les mormons, il y avait The Latter-day Saints’ Emigrants’ Guide (1848) de William Clayton. Bien que la qualité des livres varie, ils contiennent des informations sur les distances, les zones de pâturage, les principales traversées de cours d’eau et de rivières, l’état des routes et les sites et attractions importants. Certains guides offraient des spécifications sur la façon de construire et d’équiper un chariot approprié et sur les animaux de trait à utiliser de préférence.
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Les guides faisaient également des recommandations pour les provisions. Parmi celles qui étaient généralement incluses, on trouvait la farine, le sucre et le sel, le café et le thé, le bicarbonate de soude, le bacon, les haricots et les fruits secs, la semoule de maïs et le riz. Le régime alimentaire des émigrants pouvait être complété par le gibier abondant des Grandes Plaines et, pendant les mois d’été, par des légumes verts et des baies sauvages cueillis en chemin dans les endroits où ils étaient disponibles. Les vaches laitières étaient souvent amenées en voyage, fournissant du lait frais ; le beurre pouvait être baratté par les secousses constantes du chariot. De plus, chaque famille transportait généralement un tonneau d’eau et un four hollandais.
A l’origine, le voyage d’Independence à la vallée de la Willamette avait pris cinq à six mois. Cependant, au fur et à mesure que le sentier devenait plus fréquenté, des bacs et des ponts ont été construits aux points de passage des rivières, et davantage de postes de traite et de forts ont été construits. Ces améliorations ont contribué à raccourcir le temps de voyage de près d’un mois : les émigrants pouvaient plus facilement traverser les rivières en période de crue, ils pouvaient effectuer des réparations rapidement et commodément, et les animaux de trait usés par le sentier pouvaient être échangés contre des animaux frais, ce qui évitait de longues haltes pour reposer les équipes.
Un péage était perçu à chaque pont et ferry, une activité lucrative pour l’opérateur de l’installation. Certains émigrants arrêtaient temporairement leur propre voyage pour construire une sorte d’embarcation servant de bac et percevant leurs propres droits. D’autres restent plus longtemps et construisent des structures permanentes ou même de nouvelles routes (notamment la route Barlow), percevant des droits pour leur utilisation. Ces frais pouvaient varier énormément, mais, en général, les voyageurs trouvaient que les frais étaient trop élevés. De plus, les émigrants considèrent souvent que les prix des fournitures dans les forts et les avant-postes sont exorbitants, et la plupart d’entre eux ont une piètre opinion des commerçants qui s’y trouvent. En outre, des entrepreneurs mobiles, avec des chariots chargés de marchandises, voyageaient avec les trains des émigrants, prêts à leur fournir tout ce dont ils avaient besoin – mais à des prix élevés.