« Vous savez que vous avez réussi dans ce monde fou et mélangé qui est le nôtre lorsque des astronomes donnent votre nom à quelque chose. Le 8 avril 1991, des scientifiques de l’Observatoire européen austral (ESO) ont repéré un astéroïde jusqu’alors inconnu en orbite entre Mars et Jupiter. Comme la chose avait besoin d’un nom, ils l’ont appelé 9954 Brachiosaurus.
Dinosaure phytophage à long bras et long cou, le Brachiosaurus résidait en Amérique du Nord pendant le Jurassique supérieur, il y a environ 155 à 150 millions d’années.
Aujourd’hui, l’animal vit dans notre culture populaire. Sauf que sa célébrité s’accompagne d’un astérisque.
Le brachiosaure a eu une apparition mémorable dans le premier film « Jurassic Park » et il a fait pleurer les spectateurs dans le film « Jurassic World : Fallen Kingdom » de 2018. Pourtant, ces représentations du reptile géant étaient largement basées sur un dinosaure différent : le Giraffatitan brancai.
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Un bras et une jambe
Lors d’un voyage de recherche de fossiles autour de Grand Junction, dans le Colorado, en 1900, le paléontologue Elmer Riggs et son assistant, H. William Menke, sont tombés sur un très grand – et très incomplet – squelette de sauropode.
Les sauropodes étaient un groupe diversifié de dinosaures herbivores. En général, ils avaient un long cou, une petite tête et des pattes en forme de colonne. De nombreuses espèces étaient carrément énormes. En effet, le plus grand animal terrestre à avoir jamais respiré était sans aucun doute un sauropode.
Le squelette que Riggs et Menke ont déterré manquait de plusieurs pièces. Tout ce qui restait était quelques côtes et vertèbres, une hanche partielle et une omoplate incomplète. Il y avait aussi deux os de membres gigantesques.
Evidemment, cet animal était un autre sauropode. Mais il avait des proportions bizarres. La plupart des sauropodes trouvés avant l’an 1900 avaient des membres antérieurs qui semblaient beaucoup plus courts que leurs membres postérieurs.
Mais la situation était inversée ici. Riggs était fasciné par l’humérus droit – ou os du bras supérieur – qui accompagnait le squelette. Avec ses 2 mètres de long, il était légèrement plus long que l’os de la jambe supérieure droite du dinosaure (c’est-à-dire le fémur), qui était également conservé,
Dans un article publié en 1901 dans la revue Science, Riggs a déclaré que la « longueur extraordinaire de l’humérus » et de certains autres os « suggère un animal dont les épaules s’élèveraient haut au-dessus de la région pelvienne, donnant au corps une proportion semblable à celle d’une girafe ».
Deux ans plus tard, en 1903, il a nommé le « nouvel » animal Brachiosaurus altithorax. Le nom du genre, Brachiosaurus, signifie « lézard des bras » tandis qu’altithorax – le nom d’espèce du dino – se traduit grossièrement par « poitrine profonde ». Sympa et descriptif.
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Brachiosaurus Versus Giraffatitan
Il est temps d’un rebondissement. Entre 1909 et 1913, des scientifiques allemands travaillant en Afrique de l’Est ont retiré 225 tonnes (ou 204 tonnes métriques) de fossiles de la formation Tendaguru en Tanzanie. (La Tanzanie continentale faisait partie d’une colonie allemande à l’époque.)
La pièce de résistance ? Un autre squelette massif de sauropode.
Contrairement au spécimen décapité du Colorado, cet individu est venu avec un crâne (partiel). De plus, la plupart des côtes et des vertèbres ont été récupérées. Le spécialiste des dinosaures Werner Janensch a identifié les os comme étant du matériel de Brachiosaurus. Finalement, ces fossiles ont été attribués à une nouvelle espèce : Brachiosaurus brancai.
« Ce géant de l’Ancien Monde s’étendait sur plus de 82 pieds (25 mètres) de long – et aurait pu porter sa tête à près de 44 pieds (13,3 mètres) du sol !
Crucialement, Brachiosaurus brancai a donné aux paléo-artistes plus de fossiles sur lesquels travailler que le Brachiosaurus altithorax d’Amérique du Nord. L’équipe chargée des effets spéciaux de « Jurassic Park » a modelé son Brachiosaurus sur l’espèce africaine. D’autres artistes ont fait de même au fil des ans.
Puis les choses se sont compliquées. Gregory S. Paul, un illustrateur de dinosaures renommé, a souligné certaines différences anatomiques entre Brachiosaurus altithorax et Brachiosaurus brancai en 1988. Il affirmait que les deux sauropodes étaient si distincts l’un de l’autre qu’ils n’appartenaient vraiment pas au même genre.
Une étude de 2009 écrite par Michael P. Taylor du groupe de recherche en paléobiologie de l’Université de Portsmouth (Angleterre), publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology, va dans le même sens. Brachiosaurus brancai a depuis été reclassé et renommé ; il est maintenant connu sous le nom de Giraffatitan brancai.
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Chasse aux indices
Maintenant que nous avons rencontré Graffatitan, faisons connaissance avec le vrai Brachiosaurus, n’est-ce pas ?
En raison de tout le drame des noms, le Brachiosaurus altithorax – le dinosaure décrit par Elmer Riggs en 1903 – est la seule espèce de Brachiosaurus que les experts reconnaissent actuellement.
Le Brachiosaurus avait une queue à la fois plus longue et plus haute que celle du Giraffatitan. De plus, comme Taylor l’a écrit en 2009, il « portait une plus grande proportion de sa masse sur les membres antérieurs ». Hé, si vous avez des bras extra-larges, autant les utiliser.
Il ne fait aucun doute que le Brachiosaurus était une bête costaude. Un article publié en 2017 dans la revue « Palaeontology » donne une estimation de masse de 64 tonnes (58 tonnes métriques) pour le Brachiosaurus. D’autres chercheurs pensent que le dinosaure était plus léger, faisant peut-être pencher la balance à 44 tonnes (40 tonnes métriques) environ.
À en juger par les fossiles connus, le Brachiosaurus mesurait probablement environ 80 pieds (24,5 mètres) de long. À l’épaule, il pouvait mesurer 20 pieds (6,2 mètres), bien que sa tête puisse être soulevée beaucoup, beaucoup plus haut.
La forme exacte de cette tête est discutable. Un possible crâne de Brachiosaurus a émergé dans le centre du Colorado au cours des années 1880. Cependant, à part un seul os du cou (qui a été accidentellement détruit), la tête a été trouvée de manière isolée. Donc, à l’heure où nous écrivons ces lignes, il n’y a aucun moyen d’être sûr qu’elle appartenait à un Brachiosaurus ou à un sauropode tout à fait différent.
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Écologie jurassique
A part le Brachiosaurus, il y avait des tas d’autres dinos à long cou qui trépignaient en Amérique du Nord pendant le Jurassique supérieur.
Les amateurs de préhistoire devraient bien connaître la formation Morrison. Internationalement célèbre pour son riche registre de fossiles, il s’agit d’une séquence géologique de schistes, de grès et de calcaires vieux de 155 à 148 millions d’années.
La Morrison s’étend du Montana et des Dakotas au Nouveau-Mexique et à l’Arizona. Brachiosaurus altithorax n’est qu’un des nombreux sauropodes qui ont été trouvés dans ces roches.
Selon certains décomptes, environ 30 espèces distinctes de sauropodes vivaient dans ce qui est maintenant la formation Morrison. Parmi elles, le Diplodocus carnegii à queue en fouet, le Camarasaurus lewisi à crâne en boîte et le Brontosaurus excelsus, alias : le » lézard du tonnerre « .
Il est amusant de réfléchir à la façon dont des animaux aussi géants ont pu coexister – même si vous devez savoir que tous les sauropodes représentés dans les différents dépôts de Morrison n’ont pas vécu exactement au même moment.
En ce qui concerne le Brachiosaurus, le bon vieux « lézard à bras » fait encore les gros titres de temps en temps.
Un sauropode juvénile trouvé dans une carrière du Wyoming a été provisoirement identifié comme un jeune Brachiosaurus en 2012. Mesurant environ 6 pieds (2 mètres) de long, le petit bout de chou aurait été bien loin du titan du Colorado découvert par Riggs et Menke. Comme on dit, les grandes choses ont de petits commencements.
Parution originale : 20 mars 2008
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