Lee Kun-hee, qui a transformé le sud-coréen Samsung en l’un des plus grands groupes technologiques du monde, est décédé dimanche à l’âge de 78 ans.
Lee était resté hors de l’œil du public depuis qu’il avait été victime d’une crise cardiaque en 2014, son fils Lee Jae-yong, 52 ans, ayant officiellement pris la direction du tentaculaire groupe technologique sud-coréen.
Mais l’aîné Lee est crédité d’avoir fait de Samsung un leader mondial dans des secteurs allant de la technologie et de la construction au transport maritime et aux téléphones portables.
« Le président Lee était un véritable visionnaire qui a transformé Samsung en innovateur de premier plan et en puissance industrielle mondiale à partir d’une entreprise locale », a déclaré Samsung dimanche. « Son héritage sera éternel »
Lee était connu simplement comme « le président » parmi les employés de l’entreprise, qui l’apercevaient rarement. Mais pendant 26 ans, ce Sud-Coréen peu enclin à la publicité a détenu une autorité incontestée sur le groupe.
Il était le meilleur chef d’entreprise… il a non seulement développé Samsung pour en faire un acteur mondial de premier plan, mais a également placé la Corée du Sud parmi les économies avancées
L’immense richesse de Lee et ses liens avec l’élite sud-coréenne ont conduit certains à le considérer comme l’homme le plus puissant du pays, avec une influence plus durable que les présidents. Une série de poursuites judiciaires a suscité des inquiétudes quant à la manière dont il exerçait ce pouvoir. Il a été condamné à plusieurs reprises pour des crimes liés au processus de succession, mais a été gracié par un certain nombre d’anciens présidents du pays.
Pour autant, même les détracteurs de Lee ont tendance à respecter ses réalisations chez Samsung, qui s’est détaché de Hyundai pour devenir de loin le plus grand des chaebol, ou groupes industriels, de Corée du Sud. La société est le plus grand fabricant de puces mémoire, de smartphones et d’écrans électroniques, Samsung C&T a construit le plus haut bâtiment du monde à Dubaï et Samsung Heavy Industries est le troisième constructeur naval du monde en termes de ventes. Les « autres filiales » vont des parcs à thème aux assurances.
C’est toutefois pour la transformation de Samsung Electronics que Lee restera le plus dans les mémoires. Samsung était un acteur mineur de l’industrie technologique mondiale lorsqu’il en a pris la tête en décembre 1987, succédant à Lee Byung-chull, son père et fondateur du groupe.
La formation universitaire de Lee au Japon et aux États-Unis était axée sur l’économie et le commerce, mais il s’est employé à maîtriser la science des semi-conducteurs, ce qui lui a donné la confiance nécessaire pour autoriser des investissements majeurs dans ce domaine. En cinq ans, Samsung est devenu le plus grand producteur mondial de puces mémoire soutenu par des milliards de dollars d’investissements annuels, même en période de ralentissement économique.
Malgré ce succès, les acheteurs du monde entier continuaient à considérer l’électronique grand public de Samsung comme mal conçue et indésirable. Les interventions agressives de Lee pour changer cette perception sont désormais entrées dans la légende.
La plus célèbre a eu lieu en 1995, après l’humiliation de constater que les téléphones portables Samsung qu’il avait offerts en cadeau ne fonctionnaient pas. Deux mille employés de Samsung dans une usine de fabrication de téléphones au sud de Séoul ont reçu l’ordre de mettre des bandeaux portant la mention « la qualité avant tout » et de se rassembler à l’extérieur. Des milliers de téléphones et autres appareils électroniques – d’une valeur totale estimée à 50 millions de dollars – ont été incinérés sur un bûcher et les cendres ont été pulvérisées par un bulldozer.
Malgré les admonestations de Lee aux cadres de « tout changer sauf votre femme et vos enfants », les résultats de la campagne de qualité ont mis des années à se matérialiser. Mais dès le début de ce siècle, Samsung a commencé à gagner des parts de marché mondiales substantielles dans l’électronique grand public avec une gamme de produits plus fiables et plus attrayants, soutenus par une augmentation considérable des dépenses de marketing. En 2006, elle est devenue le premier producteur mondial de téléviseurs en termes de ventes unitaires, ayant capitalisé sur l’essor des écrans plats plus rapidement que des rivaux comme Sony.
La transformation de Samsung par Lee a également été considérée comme déterminante dans la transformation économique de la Corée du Sud au XXe siècle. « Il était le meilleur chef d’entreprise… non seulement il a développé Samsung en un acteur mondial de premier ordre, mais il a également placé la Corée du Sud parmi les économies avancées », a déclaré la Fédération des industries coréennes, un groupe de pression pour les grandes entreprises.
Le projet de Lee a été fortement perturbé par un scandale qui a commencé en 2007, après que l’ancien avocat général de Samsung a allégué des pots-de-vin et une corruption massive dans l’entreprise. Lee a démissionné de Samsung en 2008 avant d’être condamné pour fraude fiscale et abus de confiance. Mais il a été innocenté de corruption et une grâce présidentielle a ouvert la porte à son retour en mars 2010.
La saga a ajouté à la controverse sur la capacité de Lee à exercer un contrôle sur toutes les sociétés Samsung par le biais d’un réseau complexe de participations croisées, malgré le fait que son seul poste officiel était celui de président de Samsung Electronics. Même ce titre était en réalité honorifique, n’ayant jamais été approuvé par les actionnaires. Mais les cadres actuels et anciens insistent sur le fait que ce système de gouvernance peu orthodoxe a contribué à l’ascension rapide de Samsung.
À l’occasion, Lee se rendait au siège de la société tôt le matin pour prononcer des exhortations aux cadres. En temps normal, il préférait travailler depuis son manoir dans le quartier huppé de Hannam, recevant les visiteurs sur place ou dans un bâtiment voisin. Un ancien cadre se souvient de collègues s’abstenant de boire de l’eau le matin avant une réunion marathon avec Lee, sachant que les pauses confort étaient hors de question.
Une fois que Lee a pris une décision, Samsung a avancé à une vitesse impressionnante. « C’est une organisation pleine de gens qui sont prêts à se précipiter vers la ligne de front et à se sacrifier sur ordre d’un commandant », a déclaré avec admiration un cadre de Sony à un écrivain coréen, alors que Samsung dépassait en trombe l’entreprise japonaise autrefois dominante. « Le président Kun-hee Lee est le commandant en chef. »
Cette agilité s’est manifestée de la manière la plus évidente lorsque Samsung s’est remise de son échec initial à déceler le potentiel des smartphones. Moins de deux ans après avoir été considéré comme un outsider, Samsung a dépassé Apple en 2011 pour devenir le leader mondial en termes de ventes unitaires.
Lee est né le 9 janvier 1942. Sa réussite dans les affaires a contrasté avec sa mauvaise santé pendant la dernière décennie de sa vie et il a été poursuivi par des traumatismes familiaux, y compris le suicide de sa plus jeune fille à New York en 2005. La relation de Lee avec ses deux frères aînés s’est désintégrée après qu’il leur a été préféré pour la présidence de Samsung, et ils l’ont poursuivi pour une partie de son héritage dans un procès infructueux.
Le travail de Lee pour transférer le contrôle à la prochaine génération a également causé des problèmes juridiques. Ses efforts pour assurer le transfert des actifs à son fils Jae-yong ont été un facteur clé dans le scandale de corruption de 2007-09. Ce dernier a néanmoins repris la direction du pays, bien qu’il ait été plongé dans de longues querelles juridiques concernant des actes répréhensibles présumés dans le processus de succession. Le plus jeune Lee a nié tout acte répréhensible, affirmant qu’il s’agissait d’un processus de succession « normal ».
La plupart des analystes disent qu’il lui sera presque impossible de superviser une croissance égale à celle des deux dernières décennies. C’est un hommage, en quelque sorte, au bilan de son père.