Le triomphe des Mongols
Genghis Khan a commencé sa carrière victorieuse comme un fugitif solitaire, et ses premiers disciples étaient des hommes qui, comme lui, n’avaient pas de liens de parenté puissants parce que leurs clans avaient connu la malchance à la guerre. Au sein d’une telle collection de guerriers plus ou moins détribalisés, le principe bureaucratique a eu libre cours dès le départ. Gengis n’a jamais eu à faire les compromis avec le statut traditionnel qui auraient été nécessaires s’il n’avait pas commencé comme réfugié, privé des liens de soutien si essentiels à la vie traditionnelle dans la steppe.
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Une application désinhibée du principe bureaucratique a doté les armées de Gengis Khan d’une remarquable capacité d’expansion. Au lieu de simplement incorporer des bandes de guerre tribales à sa suite, comme l’avaient fait les conquérants précédents de la steppe, Gengis réorganisait ses ennemis vaincus en dizaines et centaines et plaçait ses propres hommes aux commandes de chacune des unités. Cette pratique assurait une promotion rapide aux hommes ayant démontré leurs capacités. Une carrière ouverte au talent permettait à un simple homme de tribu de s’élever jusqu’au commandement de 10 000 hommes. Comme dans les forces armées modernes, s’efforcer d’obtenir une promotion est vraisemblablement devenu un mode de vie pour les individus ambitieux, dont la loyauté s’est ainsi détournée des groupes de parenté pour se concentrer sur leur espoir d’avancement bureaucratique. De même, l’armée mongole est devenue capable de s’étendre indéfiniment, jusqu’à ce que tous les peuples de la steppe eurasienne aient littéralement rejoint ses rangs, de la Mandchourie à l’est à l’Ukraine à l’ouest. Cette remarquable et très rapide unification militaro-bureaucratique de la steppe fut complétée par la conquête de la plupart des terres civilisées adjacentes à la steppe. Ainsi, toute la Chine (en 1279), la plus grande partie du Moyen-Orient (en 1260) et toutes les principautés russes à l’exception de Novgorod (en 1241) sont passées sous l’emprise mongole.
Les Mongols, bien sûr, étaient des commerçants expérimentés au moment de leurs conquêtes. Les caravanes circulaient librement dans leurs domaines, et des milliers, voire des dizaines de milliers de personnes voyageaient entre l’Europe et la Chine. Le récit que fait Marco Polo de sa remarquable carrière au service de Kublai Khan en Chine montre à quel point les Mongols employaient volontiers des étrangers et accueillaient des marchands venus de pays lointains. Les compétences chinoises étaient alors supérieures à celles d’autres régions du monde. Par conséquent, l’intensification des communications sous les Mongols a permis la diffusion de certains savoir-faire et goûts chinois dans le reste de l’Eurasie. La poudre à canon, la boussole et l’imprimerie étaient particulièrement importantes pour l’Europe. Au Moyen-Orient, ce sont les produits de luxe chinois comme la soie, la porcelaine et les styles de peinture qui ont eu l’impact le plus évident.
La politique religieuse mongole a laissé perplexe les croyants musulmans et chrétiens. Les premiers khans préféraient maintenir ouvertes de multiples lignes de communication avec les puissances surnaturelles et encourageaient donc les confessions rivales – chrétiennes, musulmanes et bouddhistes – à coexister dans leurs cours. Finalement, une forme de bouddhisme venue du Tibet a gagné la primauté parmi les Mongols, mais ce résultat n’a été définitivement acquis qu’au XVIIIe siècle.
Genghis Khan est mort en 1227, bien avant que la vague d’expansion mongole n’ait atteint son apogée. Jusqu’à la fin du siècle, les armées mongoles restent à l’offensive, envahissant le Japon (1281), l’Annam (Vietnam moderne) et la Birmanie (1285-87), et la lointaine Java (1292-93). Tout au long de cette expansion, ils se montrent remarquablement disposés à exploiter les nouvelles possibilités technologiques. Même du vivant de Gengis Khan, la conquête de la Chine septentrionale leur avait demandé de maîtriser les techniques de siège ; et la conquête de la Chine méridionale leur a demandé d’apprendre à combattre également à partir de navires. Ils excellaient en matière de repérage et de logistique et n’ont jamais rencontré d’égal militaire au cours de leur extraordinaire ère de conquête, à l’exception, peut-être, des Japonais, qui les ont fait reculer avec l’aide d’un typhon en 1281.