Cette gravure de 1884 de Thomas Gold représente un couple de puritains se rendant à l’église dans la neige. La bravoure et l’esprit d’initiative des puritains ont servi de source d’inspiration aux colons pendant la guerre d’indépendance. Plus tard, les encadreurs de la Constitution s’inspireront de l’ère puritaine de l’histoire pour élaborer les droits du premier amendement pour la liberté de religion.
La bravoure et l’initiative des puritains ont servi de source d’inspiration aux colons pendant la guerre d’indépendance. Plus tard, les rédacteurs de la Constitution s’inspireront de l’époque puritaine pour élaborer les droits du Premier amendement relatifs à la liberté de religion.
Les puritains pensaient que les autorités civiles devaient faire respecter la religion
Le terme puritain est communément appliqué à un mouvement de réforme qui s’est efforcé de purifier les pratiques et la structure de l’Église d’Angleterre du XVIe au XVIIIe siècle. En tant que dissidents, ils ont cherché la liberté religieuse et des opportunités économiques dans des pays lointains. Il s’agissait de personnes religieuses dotées d’une forte piété et désireuses d’établir une communauté sainte de personnes qui accompliraient la volonté de Dieu sur terre. Dans un tel commonwealth, estimaient-ils, il était du devoir des autorités civiles de faire respecter les lois de la religion, défendant ainsi un point de vue presque opposé à celui exprimé dans le premier amendement.
Les puritains ont essayé de purifier l’Église établie d’Angleterre
La force de l’Église catholique romaine a rendu la religion et le gouvernement inséparables dans certaines parties de l’Europe au Moyen Âge, mais Martin Luther a contesté cette hégémonie en Allemagne lorsqu’il a cloué ses quatre-vingt-quinze thèses sur une porte d’église en 1517, et l’Église a fini par se diviser selon les lignes catholiques et protestantes. La Réforme anglaise a pris forme en 1529 après que le pape eut refusé la demande de divorce du roi Henri VIII. La colère du roi contre le pape l’a conduit à se séparer de l’Église catholique romaine et à établir l’Église d’Angleterre, ou l’Église anglicane.
Au milieu du XVIe siècle, certains réformateurs pensaient que les dénominations protestantes n’étaient pas allées assez loin pour « purifier » l’Église et la ramener à ses racines du Nouveau Testament. Les puritains étaient parmi ceux qui avaient l’intention de purifier l’Église établie d’Angleterre.
Les puritains avaient une société théocratique
De nombreux colons sont venus d’Angleterre en Amérique pour échapper aux persécutions religieuses sous le règne du roi Jacques Ier (r. 1603-1625) et de Charles Ier (r. 1625-1649), fils et successeur de Jacques, tous deux hostiles aux puritains. Au fur et à mesure que le nombre d’immigrants augmentait, ils se sont répandus dans ce qui est aujourd’hui le Massachusetts et le New Hampshire. Les puritains ont officiellement créé la Massachusetts Bay Company, qui fonctionnait sous charte royale. L’immigration continue de colons en Nouvelle-Angleterre a servi à multiplier le nombre de confessions religieuses, ce qui a entraîné une augmentation des conflits.
Le fait que les puritains aient quitté l’Angleterre pour échapper aux persécutions religieuses ne signifie pas qu’ils croyaient en la tolérance religieuse. Leur société était une théocratie qui régissait tous les aspects de leur vie. La liberté de religion et la liberté d’expression ou de la presse étaient aussi étrangères aux puritains qu’à l’Église d’Angleterre. Lorsque d’autres colons arrivaient avec des croyances différentes, ils étaient chassés par les puritains. Par exemple, le pasteur Roger Williams, fondateur de ce qui est devenu Rhode Island, a fui le Massachusetts après que sa proposition de séparer l’Église et l’État ait rencontré l’hostilité des puritains.
Les auteurs de la Constitution ont pensé qu’une façon d’éviter l’intolérance religieuse de l’ère puritaine était d’encourager une multiplicité de confessions ; le premier amendement interdit spécifiquement le type d’établissement religieux national qui avait autrefois dominé des colonies comme le Massachusetts.
Cet article a été initialement publié en 2009. Daniel Baracskay enseigne dans le programme d’administration publique de l’université d’État de Valdosta.
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