L’UFC est un business avant tout.
Ne vous méprenez jamais sur ce point.
Bien qu’il y ait des ouvertures dans le domaine du véritable athlétisme, et elles se produisent assez régulièrement, si la promotion voit une chance de faire de l’argent rapidement, il y a de bonnes chances qu’elle la prenne.
Des combats de champion contre champion, des grands noms d’autres sports obtenant des combats UFC, ou à peu près n’importe quelle autre idée qui pourrait générer un certain intérêt et de l’argent est sur la table au siège de l’UFC à tout moment. Bien qu’ils ne fonctionnent pas avec un script comme le catch professionnel, l’objectif reste le même : des fesses dans les sièges, des commandes sur le pay-per-view, faire rouler le train pour un autre mois d’événements.
C’est pourquoi le prochain grand combat poids lourd va voir Brock Lesnar revenir du monde du catch professionnel pour affronter Daniel Cormier pour le titre poids lourd. Brock égale dollars, et l’UFC aime ses dollars.
Cela fait partie du donnant-donnant du MMA avec les fans, cette idée que, tant que nous obtenons les combats que nous voulons au nom du mérite athlétique, nous regarderons de l’autre côté les soirs où l’UFC se remplit manifestement les poches avec un booking.
Certains combats se démarquent comme étant des cash-grabs particulièrement cyniques cependant. L’objectif de l’UFC est si évident lors de leur réservation que l’on ne peut s’empêcher de crier à l’injustice. Bien sûr, vous l’achèterez probablement quand même, mais c’est un secret mal gardé ce que la promotion fait quand elle annonce le combat et cela va jusqu’à heurter votre sensibilité.
Ce qui suit est une liste de cinq de ces combats :
En 2009, il n’y avait sans doute pas deux plus grands noms du MMA que Georges St-Pierre et BJ Penn. Considérés par la plupart des gens comme les meilleurs combattants de leur génération (Anderson Silva n’en était alors qu’à quatre défenses de titre), ils étaient robustes, athlétiques et habiles d’une manière que peu ont connue, mais qui préfigurerait le sport qu’est la MMA aujourd’hui.
Ils combattaient également dans des catégories de poids différentes, Penn détenant le titre poids léger et St-Pierre l’or poids welter. Penn, en particulier, n’était pas un grand gars pour sa catégorie de poids, même après avoir été champion poids welter et avoir combattu aussi haut que poids lourd dans sa carrière.
St-Pierre était dense et technique et n’avait aucun problème à malmener les 170 livres comme son passe-temps, et il n’y avait pas de besoin ou d’appétit particulier pour le voir combattre Penn. Pourtant, en tant que premier combat « champion contre champion » de l’histoire de l’UFC, l’argent était trop important pour le laisser passer.
L’UFC a fait le combat.
Dans celui-ci, St-Pierre a malmené Penn pendant quatre rounds complets avant que l’Hawaïen n’abandonne sur son tabouret avant le dernier round. C’était une sale raclée, mais il a attiré près d’un million d’acheteurs sur le pay-per-view et a dégagé quatre millions de dollars à la porte – un succès évident selon toute mesure financière.
James Toney vs. Randy Couture
Intéressant, un peu plus d’un an plus tard, Penn défie Frankie Edgar pour le titre des poids légers lors des débuts de l’UFC à Boston. À la recherche d’une bonne co-instance pour la soirée, l’UFC est sorti des sentiers battus : Ils ont engagé l’ancien champion poids lourd et poids léger Randy Couture dans un combat contre la légende de la boxe James Toney.
Toney n’avait jamais combattu en MMA, mais il n’avait cessé de parler dans l’espoir d’encaisser un salaire de l’UFC. Il a touché un point doux entre être comiquement non informé sur le MMA et légitimement dangereux grâce à ses références de boxe, donc Dana White lui a jeté un os.
La nuit du combat, Couture a rapidement marqué un takedown et a pilonné Toney à une pulpe avant de le soumettre. Cela ressemblait exactement à ce que tout le monde attendait, mais cela a tout de même rapporté à Toney 500 000 dollars de salaire forfaitaire (un chiffre presque inouï dans l’UFC en 2010) et a contribué à pousser l’UFC 118 à plus de 500 000 achats sur le pay-per-view.
Brock Lesnar vs. Randy Couture
Pauvre Randy Couture – pour l’un des grands de tous les temps du MMA, il s’est certainement retrouvé dans des combats bizarres en tant que propriété de l’UFC.
Des années avant qu’il ne démolisse Toney, Couture était le champion poids lourd. Il était revenu au MMA après une brève retraite pour arracher le strap à Tim Sylvia, et l’a défendu pour la première fois un peu après son 44e anniversaire. Il était alors proche de l’apogée de ses pouvoirs, mais une longue bataille contractuelle avec l’UFC l’a mis sur la touche jusqu’à la fin 2008.
Pendant son absence, la promotion a signé un contrat avec la superstar de la WWE, Brock Lesnar. Il est entré à l’UFC à 1-0 dans sa carrière, puis est allé 1-1 à l’intérieur de l’octogone. Compte tenu de son nom et de sa stature, c’était suffisant pour lui faire obtenir un combat pour le titre contre Couture à l’UFC 91.
Bien qu’il soit incroyablement vert, Lesnar était tout simplement trop grand pour que Couture puisse le gérer. Couture l’a frappé avec quelques bons coups et a bien défendu le mastodonte aussi longtemps que le combat a duré, mais finalement Lesnar a atterri une droite ham ham ham qui a fait vaciller le guerrier vieillissant. C’était académique à partir de là, et Lesnar est improbablement devenu champion poids lourd.
Bien qu’il se soit avéré compétitivement méritoire dans son résultat, ne vous méprenez pas sur l’objectif du booking. Il s’agissait avant tout de faire de l’argent. Le combat s’est vendu à plus d’un million d’unités sur le pay-per-view et a rapporté près de cinq fois plus à la porte – deux chiffres stupéfiants pour l’UFC à cette époque.
CM Punk vs. Mickey Gall
Oh, CM Punk. Probablement la plus grande des prises de cash à avoir jamais eu lieu… à l’intérieur de l’octogone.
L’histoire est si bien connue à ce stade qu’elle pourrait être un conte de barde : Punk était une star de la WWE, il s’est brouillé avec cette société, il a décidé qu’il voulait s’essayer à la plus grande promotion de MMA parce qu’il pratiquait le jiu-jitsu de manière récréative depuis des années.
En raison de son nom et du potentiel de dollars, il a été signé pour un accord UFC à la fin de 2014 et a trouvé son pied à l’estimée Duke Roufus Academy pour son entraînement. Et, à son crédit, de l’avis général, il s’est entraîné très dur et a été un coéquipier modèle alors qu’il commençait son voyage dans les arts martiaux professionnels.
Après quelques contretemps et autres rigolades qui ont repoussé ses débuts en 2016, Punk a été oblitéré de manière prévisible par le jeune arriviste Mickey Gall à l’UFC 203. L’événement a obtenu environ 450 000 achats à la télévision payante – un nombre décent dans l’ère moderne de l’UFC – et une entrée de 2,6 millions de dollars, tandis que Punk a encaissé un chèque de 500 000 $ pour la raclée qu’il a prise.
Conor McGregor vs. Floyd Mayweather
Vraisemblablement, la plus grosse prise d’argent de l’histoire de l’UFC est venue en dehors de son contrôle unilatéral. Ils avaient quand même leurs doigts dans le gâteau, car ils ont permis à leur plus grande star de quitter le MMA pour une nuit afin de boxer le grand de tous les temps Floyd Mayweather lors d’un événement qui a été littéralement surnommé « The Money Fight ».
Complet avec une ceinture de titre verte criarde, le match de boxe était le 50e de Mayweather et le premier de McGregor. Cela n’a pas empêché l’UFC de le soutenir cependant, et ils ont joyeusement accompagné McGregor dans sa tournée mondiale en se comportant de manière sauvage et en suscitant l’intérêt pour cette exhibition glorifiée.
Le combat lui-même – une affaire assez divertissante qui a bien marié le spectacle et le sport – est devenu le deuxième événement de pay-per-view le plus acheté de l’histoire et a été le sujet de conversation du monde entier à l’été 2017. McGregor a gagné plus en une nuit que dans toute sa carrière de MMA, et l’UFC a obtenu une part pour eux aussi.
Cela a cependant eu un coût : McGregor n’a pas combattu dans l’UFC depuis 2016 et n’a montré aucun signe extérieur qu’il reviendra bientôt.
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