Le 30 septembre 1938, l’Allemagne, la Grande-Bretagne, la France et l’Italie ont conclu un accord qui permettait l’annexion par l’Allemagne des Sudètes, dans l’ouest de la Tchécoslovaquie. Cette région comptait environ trois millions de personnes d’origine allemande et, en mai 1938, on a appris qu’Hitler et ses généraux prévoyaient d’occuper le pays.
Le gouvernement tchécoslovaque espérait que la Grande-Bretagne et la France lui viendraient en aide en cas d’invasion, mais le Premier ministre britannique Chamberlain avait l’intention d’éviter la guerre. Entre le 15 et le 30 septembre, il se rend trois fois en Allemagne pour voir Hitler. Le dernier, à Munich, a pour conséquence que de larges pans de la Tchécoslovaquie passent sous la domination nazie. La Grande-Bretagne et la France ne soutiendraient aucune résistance tchèque.
A son retour de Munich, Chamberlain déclare à une foule excitée à l’aéroport de Heston : » C’est la paix pour notre temps « , et brandit l’accord qu’il a signé avec Hitler. C’est le point culminant de la politique d’apaisement. Six mois plus tard, Hitler revient sur ses promesses et ordonne à ses armées de marcher sur Prague. En moins d’un an, la Grande-Bretagne et la France étaient en guerre avec l’Allemagne.
Le Manchester Guardian a couvert tous les angles de l’histoire – du détail de l’accord, Chamberlain apparaissant sur le balcon du palais de Buckingham au malaise parmi les autres nations. Un éditorial pensait que le morceau de papier qu’il agitait à son retour au Royaume-Uni était presque sans valeur.
Les nouveaux pouvoirs d’Hitler : La Tchécoslovaquie à sa merci
Par notre correspondant diplomatique
1 octobre 1938
Londres, vendredi
L’accord de Munich donne à Hitler tout ce qu’il veut (pour commencer), sauf dans la mesure où il ne lui permet peut-être pas tout à fait de l’obtenir aussi rapidement qu’il l’aurait fait sous l’ultimatum non rogné de Godesberg. Il commencera l’invasion de la Tchécoslovaquie demain, exactement comme il a menacé de le faire dans son discours du 12 septembre. Il est libre d’occuper toutes les régions où les Allemands des Sudètes sont en majorité, et de le faire par étapes rapides.
Toute la misère et l’indignation qui ont suivi l’occupation allemande de Vienne sont maintenant certaines de suivre l’occupation allemande des Sudètes. Prague a, même maintenant, commencé à se remplir de réfugiés – socialistes allemands sudètes, juifs, sans parler des Tchèques, – ce qui est assez naturel, vu que pendant des mois les journaux allemands, la radio et Hitler lui-même ont fait référence aux Tchèques en des termes qui n’ont été qu’une incitation prolongée à des actes de violence et d’oppression.
Au 10 octobre, Hitler aura annexé une vaste région avec de grandes richesses naturelles et industrielles, et ne devra même pas payer de compensation pour la propriété tchèque, qu’elle soit privée ou gouvernementale. Il sera maître des principales défenses de la Tchécoslovaquie, et rien ne l’empêchera de se rendre maître de toute la Tchécoslovaquie au cours du temps.
Le plébiscite
Pour lui donner le contrôle des régions où les Allemands des Sudètes sont en minorité, le dispositif du plébiscite (qui a été rejeté en vertu des propositions anglo-françaises) a été utilisé. M. Chamberlain et M. Daladier ont-ils demandé à Hitler à quoi servait le plébiscite et comment, sans intimidation, il pouvait espérer obtenir une majorité d’Allemands des Sudètes, dans des régions où l’on sait qu’ils sont minoritaires ? Les élections et plébiscites organisés sous Hitler offrent de nombreux exemples de la manière dont ils peuvent être manipulés.
Les zones sélectionnées pour le plébiscite ne sont pas tout à fait les mêmes, que dans l’ultimatum de Godesberg. Par exemple, la ville industrielle et le nœud ferroviaire de Brno ne sont pas inclus. Mais les Allemands seront si proches de cette ville qu’elle sera à leur merci. De plus, elle possède une petite minorité allemande (environ 12 % de la population totale), qui, sous la pression d’Hitler, en sera le véritable administrateur. Tout village ou canton à majorité allemande (et il y en a beaucoup dans toute la Tchécoslovaquie et jusque dans la Ruthénie des Carpates) dans des régions où les Tchèques sont largement majoritaires peut, grâce au plébiscite, devenir un bastion allemand, dominant le pays environnant comme le château d’un baron pillard médiéval. Avec l’aide du plébiscite, Hitler peut prendre le contrôle des usines, des chemins de fer et des points stratégiques. En peu de temps, il peut se rendre maître de la Tchécoslovaquie sans guerre et sans aucune opposition sérieuse des puissances occidentales.
La question du plébiscite a été le seul accroc sérieux à Munich. Les « Quatre Grands » n’ont pas pu se mettre d’accord sur les zones où le plébiscite doit être organisé. La question a été renvoyée à une commission composée des ambassadeurs britannique, français et italien à Berlin, d’un fonctionnaire tchèque et de Herr von Weizsaecker, du ministère allemand des Affaires étrangères. L’Allemagne exige, et cette exigence sera certainement satisfaite, que toutes les personnes qui résidaient dans la région désignée pour le plébiscite en octobre 1918 aient le droit de vote. De cette façon, un grand nombre d’anciens fonctionnaires et résidents autrichiens peuvent être enrôlés dans ces zones et contribuer ainsi à convertir les minorités en majorités.
Les « garanties »
L’Allemagne et l’Italie ne « garantiront » la neutralité tchécoslovaque que lorsque les revendications de la Hongrie et de la Pologne auront été satisfaites – c’est-à-dire que leur garantie ne sera donnée, si elle l’est, que lorsque la partition de la Tchécoslovaquie aura fait de nouveaux progrès. Il est à craindre qu’à ce moment-là, toute garantie, qu’elle soit allemande et italienne ou française et britannique, aura perdu tout le sens qu’on a pu lui donner un jour.
Les conséquences économiques de l’accord de Munich seront forcément très dures pour la Tchécoslovaquie. La perte d’industries, de têtes de lignes ferroviaires, de carrefours, etc. ne peut manquer de provoquer de lourdes pertes commerciales et du chômage. Il ne fait pas non plus de doute que la Tchécoslovaquie deviendra pour l’Allemagne un objet d’exploitation quasi-coloniale.
Deux jours plus tard, tous les éditoriaux sont consacrés à Munich, dont le suivant sur la censure.
Editorial : Tenus dans l’ignorance
3 octobre 1938
Un aspect de la vaste perturbation des quinze derniers jours doit frapper quiconque réfléchit à son histoire. Dans les trois États les plus puissants d’Europe centrale et orientale, les peuples n’ont pas été autorisés à savoir ce qui se disait et se faisait à l’extérieur. En Russie, il semble qu’il y ait eu très peu de nouvelles. En Allemagne et en Italie, les nouvelles étaient délibérément falsifiées quand elles n’étaient pas supprimées. Le peuple allemand n’a pas été autorisé à connaître le message du président Roosevelt. On a fait croire au peuple italien que Chamberlain était d’accord avec Hitler et qu’il voulait seulement faire pression sur Benes. D’un de ses discours, on leur a donné une fausse version.
Quand on regarde la population de l’Europe, on constate que près de la moitié a été ainsi laissée dans l’ignorance ou trompée. Des quatre puissances représentées à Munich, la France et la Grande-Bretagne ont entre elles une population d’environ quatre-vingt-dix millions d’habitants et l’Allemagne et l’Italie une population de cent quinze personnes. Les peuples de France et de Grande-Bretagne savaient tout et les peuples d’Allemagne et d’Italie très peu.
On disait autrefois que la première victime de la guerre était la vérité ; mais il y a des pays où la vérité est tuée bien avant que la guerre ne commence. Pendant la guerre entre la Russie et le Japon, on nous a dit, comme une indication dramatique de la dense ignorance du paysan russe, qu’il y avait des villages dans lesquels personne ne savait qu’une guerre était en cours ; cela a été cité comme une illustration de l’état primitif de la civilisation russe. Aujourd’hui, le fait le plus alarmant est l’ignorance des peuples les mieux éduqués, une ignorance qui est le résultat d’une politique délibérée de la part de leurs gouvernants.
Il est curieux de réfléchir que ce retour soudain aux arts de la dissimulation et de la suppression survient à un moment où la croissance des idées démocratiques et les triomphes de l’invention semblaient répandre une illumination générale. Le président Wilson, qui a inventé des expressions qui ont abouti à des résultats si malheureux, a parlé, lors de la Conférence de la paix, d’accords conclus ouvertement, pensant que la justice et la paix étaient assurées de réussir si les hommes vivaient au grand jour. Lorsque Bridges a écrit son Testament de beauté, il pensait que le sans fil avait rendu la guerre beaucoup plus improbable. Il soutenait que « la voix noyée de la vérité, enveloppée de la vélocité de la lumière » se répandrait sur terre et sur mer,
Whereby war, fallen from savagery to fratricide,
From a trumping, vain glory to a crying shame,
Stalketh now with blasting curse branded on its brow.
Nul doute que la radio a eu une grande influence au cours des quinze derniers jours, car le contraste entre la truculence allemande et la modération des dirigeants des autres pays, dont notamment la Tchécoslovaquie, a fait une grande impression ici, aux États-Unis et dans tous les pays neutres. Mais, en ce qui concerne les pays dictateurs, le monde extérieur en savait beaucoup moins qu’il y a un demi-siècle. Car la machinerie de répression est maintenant perfectionnée, et lorsqu’elle est utilisée à son maximum, peu de lumière peut percer. Ainsi, de grandes guerres peuvent être déclenchées dans l’obscurité par des peuples qui ne savent rien d’autre que ce que leurs dirigeants leur laissent savoir. De cette façon, la vie commune du monde est affectée par l’état de ses différents peuples, et la perte de liberté dans l’un d’eux devient un danger pour la paix.
L’Union soviétique n’a pas été incluse dans la discussion de Munich, un point souligné dans une caricature de Low.
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