La fléole des prés est une plante vivace non indigène de saison fraîche à courte durée de vie qui pousse en touffes (dites « cespiteuses ») à partir d’un système de racines fibreuses peu profondes jaillissant d’une base bulbeuse. Si la plante n’est pas dérangée, la base s’élargit, mais même sans boutures répétées ou sans pâturage, elle finit par mourir. Les entre-nœuds inférieurs de la tige (chaume) de la plante sont gonflés pendant la saison de croissance. Les tiges sont érigées, gris-vert, d’une hauteur moyenne de 1 à 3,5 pieds mais peuvent atteindre 5 pieds.
Les lames des feuilles ont jusqu’à 1/4 de pouce de large (4 à 8 mm) et s’effilent vers l’extrémité. La longueur des lames va jusqu’à 18 pouces (5 à 45 cm). Les lames sont plates, distinctement veinées, tordues, dressées, de couleur vert clair et généralement rugueuses sur les bords.
Gaines, collets et ligules : La gaine de la feuille est fendue, distinctement veinée, sans poils et souvent violacée à la base. La gaine de la feuille étendard (la feuille située immédiatement sous la panicule de graines dans les grains) n’est pas gonflée comme elles le sont chez certaines autres espèces de Phleum. La ligule de la feuille est en forme de dôme, de 2 à 4 mm de long, et très proéminente.
Inflorescence : Le capitule est une panicule en épi de 2 à 6 pouces de long (5 à 10+ cm) mais seulement 5 à 10 mm de large (jusqu’à 3/8 de pouce) – 5 à 20x plus long que large – et ne s’effilant pas au sommet. Avec de nombreux épillets, elle forme une structure cylindrique dense (ce qui lui a donné l’ancien nom commun de « catstail » en Angleterre).
Aiguillons : Les épillets sont comprimés latéralement avec 1 fleuron. Il y aura plus d’un épillet par nœud sur le rachis. Les glumes mesurent 3 à 4 mm de long, sont fortement carénées, avec des poils ciliculés sur la carène, généralement avec de fins poils de surface dans l’ensemble, et des ergots de 1 à 1,5 mm de long qui ressemblent à de courtes cornes, non souples. Les extrémités sont tronconiques à effilées. Les lemmas ont environ la moitié de la longueur des glumelles, sont blancs, 5 à 7 veines, sans awns, non carénés, et généralement avec de fins poils de surface. Les fleurons ont 3 anthères.
Habitat : La fléole des prés a un système racinaire fibreux, elle pousse mieux dans les sols riches, humides et de fond de vallée et ne se comporte pas bien sur les sols grossiers. C’est une bonne plante fourragère, très appétente pour le bétail et originellement introduite d’Eurasie à cette fin. On la trouve maintenant dans les parcours et les sites perturbés des régions plus fraîches de l’Amérique du Nord.
Noms : Le genre Phleum désigne en grec un type de roseau et pratense signifie « des prairies » en référence à l’habitat préféré des plantes. La fléole des prés porte le nom de Timothy Hanson, un agriculteur américain du Maryland du 18e siècle qui a fait la promotion de cette herbe vers 1720 pour l’utiliser comme foin, car les souches d’Europe du Nord (dont celle-ci fait partie) sont considérées comme supérieures pour le fourrage. La plante était connue sous le nom de « herd’s grass » en Angleterre et également sous le nom de « catstail ». L’auteur Walter Ebeling affirme qu’elle était utilisée comme culture fourragère autour de Portsmouth, dans le New Hampshire (où elle était arrivée plus tôt, en provenance d’Angleterre ou du continent), vers 1720, et c’est à ce moment-là que Timothy Hanson a commencé à la distribuer dans d’autres États. Dans les années 1850, elle était bien établie dans les États du sud et ailleurs dans le pays.
Le nom de l’auteur de la classification des plantes à partir de 1753 – ‘L.’ fait référence à Carl Linnaeus (1707-1778), botaniste suédois et le développeur de la nomenclature binomiale de la taxonomie moderne.
Comparaisons : On trouve sept espèces de Phleum en Amérique du Nord, dont une seule est indigène – P. alpinum, la fléole des Alpes. Les espèces d’Alopecurus (herbes à queue de renard) peuvent être confondues avec Phleum, mais Alopecurus a des glumes obtuses à aiguës et des lemmas qui sont carénées et ajourées.