Depuis presque aussi longtemps que l’humanité a des vaccins, elle a aussi des propagandistes qui essaient de faire peur aux gens pour qu’ils ne les utilisent pas. Parmi les nombreuses questions médicales envisagées dans la revue The Lancet à la fin des années 1890 et au début des années 1900 – « Grey Hair and Emotional States », « In Praise of Rum and Milk », « On the Value of Cheese as a Dietetic Resource in Diabetes Mellitus »- figurent des lettres débattant de l’efficacité du vaccin contre la variole, de l’âge auquel les enfants devraient le recevoir, du risque du vaccin par rapport à la maladie et de la mesure dans laquelle les autorités locales devraient imposer la vaccination obligatoire en cas d’épidémie.
Les affirmations trompeuses que les Américains entendront bientôt au sujet des vaccins COVID-19 récemment mis sur le marché sont presque identiques aux affirmations faites au sujet des vaccinations contre la variole il y a 120 ans : Les ingrédients sont toxiques et non naturels ; les vaccins sont insuffisamment testés ; les scientifiques qui les produisent sont des charlatans et des profiteurs ; les cultures cellulaires impliquées dans certaines injections sont un affront à la religion ; les autorités qui travaillent à la protection de la santé publique sont coupables d’excès tyranniques. Dans le British Medical Journal de cette époque, un certain Dr Francis T. Bond s’inquiète de ce qu’il faut faire face aux anti-vaxx de son époque et à leurs arguments, qui sont depuis devenus des canards bien rodés parce qu’ils sont efficaces pour effrayer les gens.
Les activistes anti-vaccins d’aujourd’hui, cependant, bénéficient d’une vitesse, d’une échelle et d’une portée bien plus grandes que celles de l’époque du Dr Bond. L’activisme ascendant en réseau est à l’origine de la propagation de la propagande anti-vaccins COVID-19. Les Américains sont sur le point d’assister à un déluge de tweets, de messages et de mèmes hargneux qui tenteront d’éroder la confiance dans le déploiement des vaccins. La capacité de la société à revenir à un semblant de normalité dépend de l’efficacité avec laquelle les autorités de santé publique contrent cette désinformation et de l’assiduité avec laquelle les médias et les plateformes Internet s’abstiennent de l’amplifier – mais aussi du fait que les Américains moyens reconnaissent que le matériel sur lequel ils cliquent et qu’ils partagent a des conséquences dans le monde réel.
Juliette Kayyem : Le mois où la pandémie a commencé à se terminer
La campagne délibérée contre le vaccin a déjà commencé. Moins de 48 heures après que les premières personnes aux États-Unis aient reçu le vaccin Pfizer, les militants anti-vaccins amplifiaient les histoires de réactions allergiques et partageaient les affirmations d’amis d’amis que le vaccin avait soi-disant blessés ou tués.
Plus par cet auteur
Les sondages d’opinion publique indiquent que des dizaines de millions d’Américains sont ce que les médecins appellent « hésitants à l’égard des vaccins », et les histoires de personnes qui subissent de durs effets secondaires de l’injection, ou qui meurent pour des raisons totalement étrangères après l’avoir reçue, trouveront inévitablement un public. Mais de nombreuses histoires d’horreur sur les vaccins trouveront leur origine dans les chambres d’écho bien établies des vrais croyants anti-vaccins, y compris un grand nombre des mêmes personnes qui rejettent activement les preuves scientifiques qui affirment constamment la sécurité des vaccinations infantiles contre la rougeole et d’autres maladies. Certains, comme Robert F. Kennedy Jr, s’appuient sur la pseudo-science et tentent d’attirer l’attention du public sur des événements indésirables aberrants. D’autres contournent même la tentative de créer un vernis de légitimité scientifique et embrassent carrément les théories du complot à la place. Depuis 2018, les communautés anti-vaccins ont largement pollinisé avec QAnon et d’autres fantasmes paranoïaques. Les participants aux groupes anti-vaccins en ligne voient fréquemment des messages affirmant que le gouvernement utilise les vaccins COVID-19 pour implanter secrètement des identifiants de micropuces dans les gens, ou que les ingrédients des vaccins transformeront les gens en antennes 5G.
Dans la forme d’activisme en réseau d’aujourd’hui, des groupes déterminés – aussi variés que la Beyhive de Beyoncé, les adhérents de QAnon, ou les stans de K-pop qui ont réquisitionné les hashtags Twitter pro-Donald Trump pendant la campagne 2020 – exploitent l’intégralité de l’écosystème des médias sociaux pour promouvoir les choses auxquelles ils croient. S’ils parviennent à faire en sorte qu’un mème ou un hashtag devienne une tendance en ligne, ils bénéficient souvent d’une couverture médiatique dans la presse écrite ou audiovisuelle, ce qui permet de diffuser le message à un public beaucoup plus large. C’est ainsi que les récits ascendants se propagent.
Renée DiResta : Les conspirations viennent de l’intérieur de la maison
En 2010, la majorité des médias audiovisuels et imprimés avaient cessé de couvrir les affirmations discréditées selon lesquelles les vaccins causaient l’autisme. Cependant, les médias sociaux offraient la possibilité d’échapper aux gardiens des médias et de présenter des idées directement au public, de sorte que les organisations anti-vaccins telles que le National Vaccine Information Center ont donné la priorité à l’établissement d’une forte présence sociale sur les plateformes les plus importantes. Elles ont augmenté leur audience sur leurs propres pages Facebook et ont fait de la promotion croisée de leur contenu au sein des communautés de bien-être, des cercles de parents naturels et des groupes opposés aux ingrédients alimentaires génétiquement modifiés. En 2015, alors que la baisse des taux d’immunisation des enfants a incité les États à limiter les exemptions de vaccins obligatoires, les groupes anti-vaccins ont commencé à évangéliser de manière plus agressive. Ils se sont coordonnés pour dominer les hashtags de santé publique destinés à l’origine à promouvoir les vaccins contre la grippe. Ils ont activement courtisé les influenceurs célèbres ayant un grand nombre de followers sur Instagram et YouTube. Ils ont sondé les fence-sitters.
Ces stratégies les ont bien servis. En 2015, en tant que nouvelle maman, j’ai aidé à lancer un groupe pro-vaccins appelé Vaccinate California, qui cherchait à obtenir une législation au niveau de l’État pour améliorer les taux de vaccination dans les écoles après une épidémie de rougeole à Disneyland. Un collègue spécialiste des données scientifiques et moi-même avons documenté la manière dont les militants anti-vaccins ont délibérément modifié leur stratégie de communication, passant d’un canard falsifiable et discrédité (« Les vaccins causent l’autisme ») à une déclaration politique (« Les exigences en matière de vaccination sont une ingérence du gouvernement »). Pendant le débat sur le projet de loi, ils ont posté des mèmes anti-vaccins en utilisant des hashtags du Tea Party tels que #TCOT (« Top Conservatives on Twitter ») et #2A (pour le deuxième amendement), attirant de nouveaux évangélistes de ces communautés – et établissant des connexions dont ils ont tiré parti lors d’autres combats législatifs locaux, et encore récemment lors des manifestations contre les fermetures d’entreprises et les ordres de rester à la maison.
Ce changement d’orientation des messages, de la désinformation sanitaire aux déclarations politiques, allait venir poser un défi aux plateformes technologiques lorsqu’elles ont commencé à débattre de ce qu’il fallait faire face à ce mouvement en pleine expansion ; en 2019, après d’autres épidémies de rougeole et quelques enquêtes du Congrès, les équipes politiques de Facebook, Twitter et YouTube ont commencé à agir. Elles ont essayé diverses approches : diminuer la portée des posts d’utilisateurs faisant de fausses allégations sur les vaccins ; interdire les publicités faisant ces allégations ; et retirer les groupes anti-vaccins des moteurs de recommandation. Mais les entreprises technologiques ont permis à des contenus ostensiblement politiques de continuer à s’exprimer librement. » Les vaccins causent l’autisme » violait la politique ; » Les vaccins scolaires sont une tyrannie gouvernementale » ne le faisait pas.
La construction du mouvement anti-vaccin s’est également étendue hors ligne. Reconnaissant que le stéréotype public des anti-vaxxers était qu’il s’agissait de bohèmes extrêmement blancs et aisés-bourgeois qui nommaient leurs enfants d’après des plantes californiennes-les leaders anti-vaccins ont commencé à rechercher des adhérents issus de minorités. Ils ont ciblé la communauté somalienne du Minnesota et la communauté juive orthodoxe de Brooklyn. (Kennedy s’est adressé à Louis Farrakhan, leader de la Nation of Islam, en affirmant que le gouvernement dissimulait le fait que le vaccin contre la rougeole provoquait l’autisme chez les garçons noirs. Les membres de la communauté Nation of Islam sont devenus une présence visible lors des rassemblements anti-vaccins en Californie ; Farrakhan s’exprime régulièrement contre les vaccins aujourd’hui.
Ces batailles sur le récit entourant les vaccinations infantiles étaient quelque peu confinées aux communautés parentales ; la plupart des adultes ne cherchent pas régulièrement des informations sur les vaccins infantiles. Maintenant, cependant, l’Amérique est sur le point de se lancer dans une bataille pour immuniser le pays tout entier contre le COVID-19. Cette fois, tout le monde s’intéresse au sujet des vaccins. Tout le monde cherche des informations. Et les factions en ligne et en réseau qui se sont longtemps battues pour éroder la confiance dans les vaccins reconnaissent que c’est leur moment.
L’activisme anti-vaccin autour du COVID-19 est plus que de la désinformation. Ce mot ne traduit pas adéquatement le caractère délibéré des stratégies de messagerie que les leaders du mouvement ont consciemment commencé à adopter en janvier 2020. Les leaders du mouvement anti-vaccin ne diffusent pas ces informations par accident. C’est intentionnel. En effet, beaucoup d’entre eux essaient de tirer profit de la vente de « désintoxications » et de vitamines qui, selon eux, préviennent le COVID-19, ou bien ils ont des livres ou des cours en ligne à promouvoir. Même les panneaux de protestation coordonnés qui apparaissent lors des rassemblements et sur les viaducs des autoroutes sont vendus aux militants qui les ont installés. C’est de la propagande, une campagne de marketing pour une idée. Les adeptes les plus actifs du mouvement, ceux qui diffusent le message anti-vaccin sur toutes les plateformes sociales, sont de vrais croyants. Le combat consiste à attirer l’attention de ceux qui se tiennent à l’écart, des curieux, de ceux qui s’interrogent.
Combattre la propagande ascendante, issue de la base, est un défi important pour quiconque souhaite que l’effort de vaccination réussisse et que la pandémie prenne fin. Comme une grande partie de cette propagande se déroule sur les médias sociaux, elle est souvent considérée comme un problème de médias sociaux. C’est en partie vrai : Le laisser-faire de la Silicon Valley a permis à ces factions de se développer pendant des années. Les plateformes n’ont commencé à prendre des mesures significatives pour minimiser l’impact des pages anti-vaccins qu’en 2019, après d’importantes épidémies de rougeole à Brooklyn et à Samoa. Alors que d’anciennes maladies prenaient de nouveaux pieds, le Congrès a commencé à poser des questions sur l’amplification et la recommandation de la désinformation en matière de santé.
Les plateformes technologiques ont poursuivi leur engagement nouveau pour contrer la désinformation en matière de santé cette année, alors que le COVID-19 se répandait dans le monde entier. Cependant, les résultats ont été mitigés : Les militants anti-vaccins ont réagi très tôt au nouvel agent pathogène. Alors que les nouvelles en provenance de Chine commençaient à peine à indiquer que quelque chose allait terriblement mal, les anti-vaxxers affirmaient déjà que la maladie était un vaste complot visant à imposer la vaccination obligatoire des adultes. Malgré les efforts concertés pour réprimer la désinformation sanitaire à la suite des épidémies de rougeole, certains des influenceurs anti-vaccins de la vieille garde – y compris Kennedy – qui ont pivoté vers l’alarmisme lié au coronavirus ont vu leur audience augmenter considérablement.
Les takedowns sur les médias sociaux ne sont pas la bonne approche pour traiter ce contenu, car ils transforment la propagande en connaissance interdite, ce qui augmente souvent la demande. Le déclassement et la dépréciation du contenu anti-vaccin peuvent minimiser une partie de sa portée, mais ils ne traitent pas le manque de confiance sous-jacent dans les institutions, les produits pharmaceutiques ou le gouvernement. Rétablir cette confiance demande beaucoup plus de travail, mais le temps presse. Les vaccins contre le coronavirus sont nouveaux et ne disposent pas d’années de données sur leur efficacité ou leurs effets à long terme. Ils ont également été politisés, et pas seulement par les enthousiastes de QAnon ; pendant la campagne 2020, de nombreuses personnes à gauche, y compris les candidats démocrates Joe Biden et Kamala Harris, ont exprimé leur inquiétude à l’idée de recevoir un vaccin que l’administration Trump s’était empressée d’approuver.
Le « prebunking » – aborder de manière préventive les fausses informations que les gens sont susceptibles de voir – peut être la voie à suivre. Tous les vaccins et les médicaments comportent un certain risque, et un petit pourcentage de personnes aura des effets indésirables. Ces histoires seront amplifiées sur les médias sociaux, et les médias audiovisuels devront décider comment les replacer dans leur contexte. Selon le CDC, 655 000 personnes meurent de maladies cardiaques aux États-Unis au cours d’une année normale. Au moins quelques-uns des centaines de millions d’Américains qui seront vaccinés en 2021 subiront inévitablement une crise cardiaque peu après. Les militants anti-vaccins sont susceptibles de rendre Pfizer ou Moderna responsables de ces décès. Cette stratégie – qui consiste à rassembler des incidents disparates dans un récit global de danger et de dommage – a été efficace pour le mouvement jusqu’à présent.
En plus des allégations de santé, certains militants, en particulier les influenceurs conservateurs, mettront sombrement en garde contre des mandats gouvernementaux imminents et des « vaccins forcés », sans aucune preuve qu’un tel programme serait mis en pratique. Ils feront appel aux droits individuels et dénigreront l’idée que la vaccination profite à une communauté plus large.
Pour lutter contre la propagande ascendante, il faut comprendre les voies par lesquelles l’information se propage. Les faux récits passeront des chambres d’écho anti-vaccins aux audiences de masse via le partage sur les médias sociaux, ainsi que la couverture dans les médias locaux et grand public. Contrer cette désinformation nécessite un effort de toute la société.
Renée DiResta : Les experts en virus ne font pas passer le message
Détecter les récits émergents n’est plus le défi qu’il était autrefois ; les bonnes données sur les tendances des médias sociaux sont de plus en plus faciles à obtenir. Si la visibilité sur certaines plateformes, comme WhatsApp, reste un défi, la plupart des campagnes de propagande apparaissent rapidement dans les espaces sociaux grand public, où les chercheurs peuvent comprendre ce qui se propage et quelles communautés le voient.
Le véritable défi consiste à contrer les récits anti-vaccins avec des informations précises qui peuvent aider à inspirer la confiance. Les agences de santé et les plateformes technologiques doivent s’associer à des groupes religieux et de la société civile qui ont la confiance des communautés ciblées, en leur donnant des ressources et des financements et en les aidant à atteindre leur public. Les conspirations prospèrent dans les environnements où la confiance est faible. Si certaines communautés ne font généralement pas confiance au gouvernement en matière de santé, les personnes en qui elles ont confiance doivent faire partie de la conversation. Lorsque, par exemple, la communauté juive ultra-orthodoxe de Brooklyn a connu une épidémie de rougeole en raison de la désinformation intériorisée sur les vaccins, une infirmière ultra-orthodoxe qui comprenait les craintes de la communauté a mené l’effort de riposte avec empathie.
Les autorités sanitaires et les responsables gouvernementaux doivent communiquer de manière transparente avec le public. Le vaccin a-t-il des effets secondaires ? Discutez-en. Certaines indications suggèrent-elles qu’il n’est pas aussi efficace que prévu ? Dites-le au public, car un expert en fauteuil roulant sur les médias sociaux le fera certainement. Les médias ont également un rôle à jouer dans ce domaine, tant dans la manière dont ils rendent compte des incidents liés à la vaccination que dans la manière dont ils replacent dans leur contexte les informations provenant des autorités. Les premiers messages confus sur les masques – que les organismes de santé ont initialement déconseillé au public d’utiliser – ont encouragé les opposants aux masques depuis lors. Éviter la confusion et les fausses impressions sur les vaccins dès le début est de la plus haute importance.
Et enfin : Tous les Américains doivent être conscients de ce que nous partageons. Chacun d’entre nous a un pouvoir remarquable pour amplifier le contenu. Cela s’accompagne d’une responsabilité proportionnelle que la plupart des utilisateurs n’ont pas encore totalement intériorisée.
C’est l’approche de l’ensemble de la société dont nous avons besoin. Permettre que la confiance dans les vaccins soit minée a un impact dans le monde réel. Ni les entreprises de médias sociaux ni les institutions de santé n’ont agi de manière décisive pour contenir ou contrer le mouvement anti-vaccin pendant sa croissance rapide de 2015 à aujourd’hui. En réponse, les anti-vaxxers ont développé une armée numérique en s’attaquant aux peurs des parents avec les mêmes histoires que le Dr Bond déplorait dans ses lettres au début du siècle dernier. Il a demandé aux lecteurs de The Lancet de l’informer des discours de la Ligue anti-vaccination dans sa communauté. « Je serai heureux si l’un de vos lecteurs qui pourrait avoir connaissance de la proposition de donner de telles conférences dans son voisinage immédiat avait l’amabilité de communiquer avec moi dès que possible », écrivait-il, « afin que des efforts puissent être faits pour placer le conférencier et ses fausses déclarations sous leur juste lumière devant le public. » Une vigilance similaire est essentielle aujourd’hui.