Les points forts de l’histoire
Environ 1 Américain sur 4 obtient au moins 200 calories par jour à partir de boissons sucrées
Bien que la consommation de sodas ait diminué, l’obésité a augmenté aux États-Unis. l’obésité a augmenté
De nombreux experts affirment que la réduction des boissons sucrées permettrait de lutter contre l’obésité ou le diabète
L’industrie des boissons sucrées affirme que leur produit a été injustement pointé du doigt
Poussant son chariot de repas dans la chambre d’hôpital, une assistante de recherche distribue de grands verres de liquide rose rougeâtre, accompagnés d’un avertissement léger : « Rappelez-vous, vous devez finir votre Kool-Aid ». Un par un, les jeunes volontaires boivent leurs boissons, chacune soigneusement calibrée pour contenir un mélange d’eau, d’arômes et une solution précisément calibrée de sirop de maïs à haute teneur en fructose : 55% de fructose, 45% de glucose.
Les participants font partie d’une étude en cours dirigée par Kimber Stanhope, une biologiste nutritionnelle de l’Université de Californie, Davis. Les volontaires acceptent de passer plusieurs semaines comme des rats de laboratoire : leur alimentation est soigneusement mesurée, leur corps est soumis à une dose constante de scanners et de tests sanguins. Au début, chaque volontaire reçoit des repas sans sucres ajoutés. Mais ensuite, les boissons sucrées commencent à faire leur apparition.
Pendant les deux dernières semaines de l’étude, les volontaires ont bu trois des concoctions sucrées par jour – environ 500 calories de sucre ajouté, soit 25% de toutes les calories pour les femmes adultes de l’étude. En l’espace de deux semaines seulement, leur chimie sanguine était déréglée. Dans un changement frappant, les volontaires avaient des niveaux élevés de cholestérol LDL, un facteur de risque pour les maladies cardiaques.
Si le gavage de la malbouffe peut sembler extrême, ce régime contrôlé n’est pas si éloigné du monde réel. Un soda ordinaire de 20 onces contient 227 calories, selon le ministère américain de l’agriculture (USDA). Cette seule boisson représente plus de 10 % du total des calories dont une femme adulte a besoin pour maintenir un poids sain, selon les directives de l’USDA en matière de régime alimentaire. Par ailleurs, environ 1 Américain sur 4 consomme au moins 200 calories par jour de boissons sucrées. Ces chiffres, ainsi que des travaux comme ceux de Stanhope, donnent des munitions aux médecins et aux responsables de la santé publique qui affirment que les sodas devraient être traités comme l’ennemi numéro 1 de la santé publique.
« Les boissons gazeuses et les boissons contenant du sucre sont les fruits mûrs de la santé publique aujourd’hui », déclare le Dr David Ludwig, directeur du centre de prévention de l’obésité de la Fondation New Balance, à l’hôpital pour enfants de Boston. « De nombreux enfants consomment 300 calories par jour ou plus, uniquement dans des boissons contenant du sucre. Comparez le défi de renoncer à trois verres de boissons sucrées, par rapport à celui de leur faire faire deux heures d’activité physique modérée. »
« Si vous passez du Coca à l’eau, c’est facile », affirme Elizabeth Mayer-Davis, professeur à l’Université de Caroline du Nord et récente présidente de l’American Diabetes Association. « Vous n’avez pas besoin de faire de grands changements compliqués dans votre façon de cuisiner, de faire les courses, et tout ça. Et le nombre de calories que vous pouvez économiser, peut être substantiel. »
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Certains acteurs du secteur des boissons gazeuses affirment que leur produit a été injustement montré du doigt. « La consommation de sucres ajoutés est en baisse », affirme Karen Hanretty, vice-présidente des affaires publiques de l’American Beverage Association. « La consommation de sodas a diminué, même si l’obésité a augmenté. Dire que le sucre est le seul responsable de l’obésité, n’a pas de sens. »
Coca-Cola s’est adapté pour répondre à la demande des consommateurs, affirme Rhona Applebaum, vice-présidente et chef de la réglementation scientifique de l’entreprise. Plus que jamais, dit-elle, ces consommateurs choisissent des produits à faible teneur en sucre. Aujourd’hui, le Coke light et le Coke zéro représentent 41 % des ventes de sodas de Coke en Amérique du Nord, contre 32 % il y a dix ans. « Nos produits font partie d’un régime équilibré et raisonnable, et ils peuvent être appréciés comme un élément précieux de tout repas, y compris les collations », dit Applebaum.
Enfouis dans le flot d’histoires d’horreur sur la crise de l’obésité en Amérique, se trouvent quelques signes d’espoir. Non seulement la consommation de sucre diminue, mais les taux d’obésité chez les filles et les femmes sont en fait restés stables depuis 1999, selon Cynthia Ogden, une scientifique des Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Chez les garçons et les hommes, ces taux n’ont augmenté que modestement depuis environ 2006, selon Mme Ogden.
Coïncidence ou non, le nivellement de l’obésité coïncide avec une baisse de la quantité de soda que les Américains consomment. La consommation de soda – ordinaire et diététique – a chuté de 17,3 % depuis 1998, selon le Beverage Digest.
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Bien sûr, le soda n’est pas la seule préoccupation. Un verre de 8 onces de punch aux fruits ou de jus de pomme contient près de 130 calories. Le même verre de lait au chocolat en contient plus de 200, soit 20 % de toutes les calories quotidiennes recommandées. Globalement, les sucres ajoutés – qui comprennent à la fois le sucre naturel et le sirop de maïs à haute teneur en fructose – représentent environ un sixième de toutes les calories ingérées, selon les chiffres de l’USDA. Un peu plus d’un tiers de ces sucres proviennent des sodas et d’autres boissons.
C’est pourquoi la plupart des personnes qui examinent de près les régimes alimentaires américains disent que la suppression des boissons sucrées, est la première étape pour toute personne luttant contre le poids ou le diabète.
« Si nous créons l’hypothèse que faire une chose va réduire l’épidémie , nous faisons une erreur », dit le Dr William Dietz, directeur de la Division de la nutrition, de l’activité physique et de l’obésité du CDC. « Mais en ce qui concerne l’alimentation, nous devons nous concentrer sur les domaines où l’action est la plus importante. »
Selon le Dr Dietz et d’autres, l’action se situe au niveau du sucre et de son proche cousin, le sirop de maïs à haute teneur en fructose (HFCS). La plupart des boissons sucrées, y compris la quasi-totalité des sodas aux États-Unis, utilisent du HFCS.
Tout le monde ne s’accorde pas sur leur équivalence. Alors que la plupart des études montrent que le sucre de table et le HFCS jouent un rôle égal dans la prise de poids, certaines recherches suggèrent que le HFCS – qui contient généralement 10% de fructose de plus que le saccharose – est plus susceptible de modifier le métabolisme du corps, d’une manière qui peut augmenter le risque de maladie cardiovasculaire et de diabète.
Mais la plupart des scientifiques disent que les différences sont subtiles. Cela inclut même Stanhope, dont les travaux se sont concentrés sur la comparaison des effets du fructose et d’autres sucres. En termes de conseil aux patients ou de politique de santé publique, dit-elle, il n’y a pas de grande différence. « Je pense que nous devons vraiment, à ce stade, les traiter tous de la même manière. »
« Les boissons sucrées sont-elles la seule raison pour laquelle nous avons des épidémies d’obésité et de diabète ? Non, elles ne le sont pas », affirme Mme Mayer-Davis, ancienne présidente de l’ADA. « Mais parfois la réponse facile, est la réponse ».