J’étudie les insectes pour vivre, et les bourdons sont de loin mes préférés. Ce sont les créatures les plus charismatiques et les plus amicales que vous êtes susceptibles de voir dehors. Malheureusement, vos chances de voir un bourdon en Europe et en Amérique du Nord ont chuté d’un tiers depuis 1970, selon de nouvelles recherches.
En Europe, nous avons 68 espèces de bourdons, mais la hausse des températures mondiales et les conditions météorologiques imprévisibles ont forcé certains à abandonner les régions du sud. En conséquence, environ la moitié de ces espèces sont en déclin, et 16 sont déjà en danger. Beaucoup de ces espèces ne se trouvent que dans une poignée d’endroits, comme Bombus hyperboreus, qui ne vit que dans la toundra scandinave. Avec le changement climatique, ces abeilles n’auront nulle part où aller et pourraient disparaître complètement.
Leurs vestes épaisses et duveteuses et leur bourdonnement bruyant distinguent ces abeilles des autres insectes, et elles sont un spectacle familier dans une grande partie du monde. Il existe même des bourdons tropicaux que l’on trouve dans la forêt amazonienne. Mais à quoi pourrait ressembler un monde sans eux ?
Pollinisateurs experts
Plus des trois quarts des cultures mondiales bénéficient de la pollinisation par les insectes, évaluée à 235-577 milliards de dollars US par an. Sur les 124 cultures de base destinées à la consommation humaine, 70 % dépendent de la pollinisation par les insectes.
Bien que le sort des abeilles domestiques ait tendance à attirer le plus d’attention, des recherches récentes suggèrent que les bourdons sont des pollinisateurs bien plus efficaces.
Ils sont plus gros et plus poilus et peuvent donc transporter plus de pollen. Ils se toilettent également moins et peuvent transférer le pollen plus efficacement pour féconder les plantes. Ils se comportent différemment autour des fleurs, se déplaçant méthodiquement pour couvrir chaque fleur d’une parcelle, alors que les abeilles domestiques ont tendance à se déplacer au hasard entre les fleurs d’une parcelle.
Les bourdons sont également plus résistants que les abeilles domestiques et continueront à polliniser en cas de vents forts ou de pluie. Nous pourrions toujours cultiver des aliments sans les bourdons, mais nous pourrions avoir du mal à en obtenir suffisamment et notre alimentation ne serait pas aussi diversifiée.
Les bourdons sont les maîtres de la « pollinisation par bourdonnement ». Ils peuvent vibrer à une fréquence particulièrement élevée (jusqu’à 400Hz) près des fleurs, pour libérer le pollen qui est autrement difficile à atteindre. Les bourdons font partie d’une petite minorité d’insectes pollinisateurs capables de faire cela, et les tomates, les pommes de terre et les myrtilles en dépendent pour se reproduire.
La vie intérieure des bourdons
Comme les abeilles domestiques, les bourdons sont des créatures sociales et vivent dans des ruches. Ils sont dirigés par une seule reine qui est soutenue par ses filles (les ouvrières) et quelques fils (les bourdons).
Alors que les abeilles domestiques forment généralement des ruches d’environ 30 000 individus, qui peuvent être presque aussi grandes qu’une personne, les bumbles vivent beaucoup plus modestement. Leurs ruches accueillent une centaine d’abeilles et sont assez petites pour tenir dans un pot de fleurs.
Lorsque les températures augmentent au début du printemps, les énormes reines qui ont hiberné sous terre pendant l’hiver se réveillent et cherchent du nectar et du pollen, ainsi qu’un site de nidification approprié pour l’année. Elles ne sont pas difficiles – les creux d’arbres, les nichoirs à oiseaux et l’espace sous les abris de jardin feront tous l’affaire.
Les ouvrières gardent le nid et butinent pour la reine, qui pond des œufs à la fin de l’été pour les faux-bourdons mâles et les nouvelles reines. Ces dernières partent s’accoupler avec des abeilles d’autres ruches, tandis que les nouvelles reines se nourrissent de pollen et de nectar, stockant l’énergie sous forme de graisse dans leur corps afin de pouvoir hiberner pendant l’hiver et émerger au printemps, pour recommencer le cycle. Entre-temps, les ouvrières et les faux-bourdons meurent chaque hiver.
Pour autant, toutes les abeilles ne vivent pas dans des ruches et ne font pas de miel. L’abeille coucou, par exemple, appartient à la famille des bourdons, mais est en quelque sorte un mouton noir. Les coucous se déguisent en d’autres espèces de bourdons, cachent leurs œufs dans leurs ruches et permettent à leurs hôtes laborieux de les élever et de les soigner. Ces parasites sont si bien déguisés que même les entomologistes ont du mal à les identifier dans la nature.
Alors que les abeilles domestiques sont généralistes et se nourrissent de tout ce qu’elles peuvent trouver, les bourdons ont tendance à avoir un régime alimentaire hautement spécialisé, et les fleurs ont développé des relations étroites avec des espèces particulières. Des plantes comme le trèfle rouge ont des tubes floraux longs et complexes que seules les espèces à longue langue comme Bombus hortorum peuvent atteindre. Dans des systèmes hautement spécialisés comme celui-ci, la perte de la plante ou du pollinisateur pourrait entraîner la perte de l’autre, provoquant une cascade d’extinctions.
Printemps silencieux ?
Le changement climatique n’est pas la seule menace pour les bourdons. Les changements dans la façon dont les terres sont utilisées – plus d’agriculture riche en pesticides, moins de prairies sauvages – signifient moins de fourrage. Cela a provoqué des déclins massifs, même assez récemment. Le bourdon humble de Cullum (Bombus cullumanus) a décliné de 80 % à l’échelle mondiale depuis 2010
Mais les bourdons sauvages sont résilients et réagissent plus rapidement aux améliorations de leur habitat, comme les bandes de fleurs sauvages, que les abeilles domestiques. Au Royaume-Uni, le bourdon à poil court (Bombus subterraneus) a été déclaré éteint en 2000, mais la collaboration entre la RSPB et le Bumblebee Conservation Trust a permis de réintroduire l’espèce sur des sites du sud de l’Angleterre, près de Dungeness et de Romney Marsh.
Si les habitats des espèces à l’aire de répartition réduite peuvent être améliorés et étendus, il y a un espoir de prévenir les extinctions à mesure que le climat se réchauffe. L’organisation caritative Buglife travaille sur un réseau de « B-Lines » – des bandes de prairies de fleurs sauvages qui peuvent relier des fragments d’habitat utile et s’assurer que les bourdons ne sont pas piégés dans ces poches rétrécies.
Les bourdons nous offrent un régime coloré de fruits et légumes grâce à leur marque particulière de pollinisation. Nous devons à nos amis à poils de les aider à survivre aux grands changements que le changement climatique apportera à leur monde.