Les Britanniques étaient-ils des Celtes ? Examen du modèle d’invasion Vs. Modèle de diffusion

Par Jennifer Paxton, Ph.D., Université catholique d’Amérique

Les premiers noms propres que nous avons de la Grande-Bretagne sont certainement dans une langue celtique. À l’époque de la première invasion romaine, au premier siècle avant Jésus-Christ, ils produisaient des objets dans le style artistique de La Tène. S’ils parlaient celte et produisaient de l’art celte, ils étaient celtes. N’est-ce pas ? Examinons plus avant.

Supposons, pour les besoins de notre examen, que les Britanniques étaient effectivement des Celtes (nous reviendrons un peu plus tard sur la question de savoir s’ils étaient ou non celtes). La question évidente qui se pose est la suivante : comment obtenir des Celtes en Grande-Bretagne ? L’ancien modèle des Celtes aurait dit que la Grande-Bretagne est devenue celte par le biais d’une invasion. Les guerriers celtiques d’Europe centrale ont apporté avec eux le paquet celtique total : la langue, l’art, la culture, le culte de la tête coupée, la totalité.

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Aucune preuve pour soutenir le modèle d’invasion celtique

Il y a un manque évident de preuves à l’appui d’une invasion celtique. Le premier problème, et le plus évident, est qu’aucun auteur antique n’appelle les habitants de la Grande-Bretagne des « Celtes ». Ils ont bien appelé les gens du continent des Celtes, mais pas les habitants de la Grande-Bretagne.

Un autre problème vient des preuves linguistiques. Aujourd’hui, les langues celtiques ont deux grands groupes : Brythonique et Goidelique, correspondant à peu près aux langues parlées en Grande-Bretagne et aux langues parlées en Irlande.

Cette division au sein de la famille linguistique celtique pose un problème pour le modèle d’invasion. Les linguistes modernes pensent pour la plupart que la branche goidelique du celte s’est développée plus tôt que la branche brythonique. Si c’est le cas, comment calculer la date d’une invasion celtique des îles britanniques et de l’Irlande ?

Les érudits ont trouvé un moyen ingénieux d’expliquer le fait que nous ayons ces sous-familles linguistiques assez distinctes se manifestant dans une zone géographique relativement petite : l’Irlande et la Grande-Bretagne. L’idée était qu’au lieu d’une seule invasion celtique de la Grande-Bretagne et de l’Irlande, nous devons vraiment penser à deux invasions celtiques.

Premièrement, vous avez un groupe original d’envahisseurs parlant le goidelique qui viennent en Grande-Bretagne et se rendent ensuite jusqu’en Irlande, suivis par une nouvelle vague de locuteurs brythoniques. Ces derniers ont suivi et conquis la Grande-Bretagne, mais ne sont pas allés jusqu’en Irlande.

Donc, selon ce modèle, la langue celtique arrive en Grande-Bretagne, avec un afflux de nouvelles personnes. Mais le modèle à deux invasions semble un peu trop compliqué pour être plausible.

Aucune preuve archéologique d’une invasion celtique

Nous n’avons pas de preuves archéologiques de mouvements de population à grande échelle. Habituellement, lorsque nous avons un grand mouvement de population, nous voyons beaucoup d’aspects fondamentaux de la vie se déplacer en conséquence, des choses comme le style de maison qui est construit, ou les types d’animaux qui sont élevés, ou les types de cultures qui sont cultivées. Nous ne voyons pas cela en Grande-Bretagne. Au lieu de cela, nous voyons beaucoup de continuité à travers l’âge du fer et jusqu’aux invasions romaines dans les 1ers siècles avant J.-C. et après J.-C.

Nous avons donc trois objections jusqu’à présent à l’hypothèse de l’invasion. La première est basée sur le manque de preuves écrites que les Britanniques étaient appelés Celtes, la deuxième est basée sur des preuves linguistiques, et la troisième est basée sur des preuves archéologiques.

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Il n’y a pas non plus de preuves ADN d’une invasion celtique

La quatrième objection à l’idée d’une invasion celtique provient d’une technique moderne : l’étude de l’ADN. Si l’hypothèse de l’invasion est vraie, alors nous devrions pouvoir voir une connexion dans l’ADN des Britanniques modernes avec l’ADN des Européens centraux autour des régions de Hallstatt et de La Tène.

Cependant, des études récentes ont montré que les habitants de la Grande-Bretagne ne sont pas étroitement liés aux habitants de l’Europe centrale. Donc si les Celtes étaient originaires de la région de Hallstatt et de La Tène, ce ne sont pas eux qui ont envahi la Grande-Bretagne.

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Comment l’art de style La Tène est-il arrivé en Grande-Bretagne ?

Même si nous ne voyons pas de preuves de personnes venant d’Europe centrale en Grande-Bretagne, nous voyons l’arrivée en Grande-Bretagne de l’art de style La Tène.

Par exemple, nous avons un merveilleux objet appelé le Bouclier de Wandsworth, datant du 2ème siècle avant J.-C., qui a été trouvé dans la Tamise au 19ème siècle. Il s’agit peut-être de l’une des offrandes votives d’armes qui étaient extrêmement courantes à cette époque. Elle est très fortement marquée par les motifs en spirale qui sont si caractéristiques du style de La Tène. Et on pourrait multiplier les exemples. Alors comment cela s’est-il passé ?

Ces dernières années, les chercheurs ont remplacé l’hypothèse de l’invasion par un tout autre modèle. Ils croient maintenant à un processus de « celtisation » par diffusion plutôt que par invasion.

Ce style artistique est devenu une « mode » très populaire en Grande-Bretagne. Il y avait apparemment de nombreux aspects de la culture celtique qui plaisaient aux habitants de la Grande-Bretagne, et ils les ont lentement adoptés, y compris la langue.

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Modèle de diaspora Vs. Modèle de mème

Une universitaire nommée Lisa Bond a trouvé une façon très évocatrice de distinguer l’hypothèse d’invasion antérieure et l’hypothèse de diffusion ultérieure. Elle appelle le modèle d’invasion le modèle de la « diaspora », tandis qu’elle appelle le modèle de diffusion le modèle du « mème ».

Que signifient ces deux termes ? Le modèle de la diaspora est assez évident. C’est l’idée que les styles d’art se répandent avec les gens au fur et à mesure que ceux-ci s’éloignent d’une patrie d’origine. Nous pouvons penser aux diasporas que nous connaissons, comme la diaspora juive ou la diaspora africaine, où certains aspects de la culture d’un peuple voyagent avec lui.

Le modèle de la diaspora pourrait juste nous permettre de nous en sortir avec le fait que nous n’avons aucune preuve d’une sorte d’afflux destructeur de personnes. Peut-être qu’il s’agissait d’une installation pacifique, mais tout de même, c’était un mouvement authentique d’un nombre substantiel de personnes.

Le modèle du mème est complètement différent. Au lieu que les gens apportent le style d’art avec eux, le style d’art s’est répandu sans que les gens se déplacent d’un endroit à l’autre. C’est similaire à la façon dont un mème se répand aujourd’hui sur Internet, sans que les personnes impliquées ne migrent du tout.

Puisqu’il n’y avait pas d’Internet à la fin de l’âge du fer, comment un « mème » de l’âge du fer s’est-il répandu ? Les gens devaient être impliqués d’une manière ou d’une autre. Un mécanisme possible pour savoir comment cela a pu se produire est le commerce.

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Le commerce a-t-il apporté la culture celtique en Grande-Bretagne ?

La Grande-Bretagne était un grand centre de métaux, en particulier l’étain, le cuivre et le fer, surtout en provenance de Cornouailles et du Pays de Galles. Nous savons que les Phéniciens, au début du premier millénaire avant Jésus-Christ, achetaient de l’étain en Grande-Bretagne (l’étain est un composant crucial du bronze), et il était bien connu dans toute la Méditerranée que la Grande-Bretagne est l’endroit où l’on allait pour l’étain.

Les archéologues ont découvert les vestiges de l’exploitation de l’étain à l’âge du fer, qui était un peu comme l’orpaillage, sauf que vous créez artificiellement un courant qui sépare l’étain plus lourd du sol sablonneux plus léger qui s’est déposé au-dessus. C’est ce qu’on appelle le ruissellement de l’étain.

Ce commerce des métaux a probablement créé une sorte d’élite marchande tout le long de la côte atlantique de l’Europe. Ces régions étaient de langue celtique, comme nous le savons. Il est possible que le langage celtique et certains aspects de la culture celtique aient fait leur chemin vers la Grande-Bretagne par cette route. L’art peut avoir pris une route différente, directement depuis l’Europe centrale (rappelez-vous, l’art a à peine atteint l’Espagne).

Donc, vous obtenez une fusion en Grande-Bretagne de la parole celtique avec l’art de La Tène, les deux étant probablement associés à un statut élevé, puis la langue s’est répandue.

Les deux modèles que nous avons examinés ici sont nettement différents l’un de l’autre. Le modèle d’invasion ou modèle de diaspora est plus simple à penser et à expliquer, mais il y a un manque de preuves. Le modèle de diffusion ou modèle de mème est beaucoup plus compliqué mais fournit une explication possible de la façon dont l’art de style La Tène est arrivé en Grande-Bretagne.

Alors, avons-nous le droit d’appeler les habitants de la Grande-Bretagne des  » Celtes  » ? Nous le sommes, tant que nous savons ce que nous entendons par ce terme. Nous les appelons Celtes parce qu’ils parlaient une langue celtique, et bien qu’il y ait beaucoup d’érudits qui dépensent beaucoup d’énergie à essayer d’empêcher les gens d’appeler les Britanniques des Celtes, c’est une habitude tellement ancrée maintenant qu’il ne vaut pas la peine de trop s’en inquiéter.

Questions courantes sur la Grande-Bretagne celtique