Les mélanomes comme ceux dont souffre le sénateur John McCain sont plus mortels que les autres types de cancers de la peau parce que les mélanocytes qui produisent le pigment ne sont en fait pas du tout des cellules de la peau.
Bien que les cellules basales et les cellules squameuses qui sont responsables des types de cancer de la peau les plus courants fassent partie intégrante de la peau dès le début, les mélanocytes sont des visiteurs — des cellules nerveuses qui sont produites dans la colonne vertébrale pendant la petite enfance avant de migrer vers la peau.
Ils ne sont pas liés à la peau de la même manière que les autres cellules cutanées, donc lorsqu’ils deviennent cancéreux, ils trouvent très facile d’envahir un vaisseau sanguin ou un canal lymphatique et de se déplacer vers d’autres parties du corps, a déclaré le Dr. David Peng, directeur de la clinique des lésions pigmentées au Norris Comprehensive Cancer Center de l’USC.
Et ce n’est pas la tumeur primaire qui tue un patient, mais les métastases, a déclaré le Dr Glen Justice, directeur du Orange Coast Memorial Hospital Cancer Center à Fountain Valley. La clé pour guérir les mélanomes est de les attraper et de les exciser avant qu’ils ne se soient propagés, a-t-il dit.
Si les tumeurs sont détectées tôt, la chirurgie guérit au moins deux tiers des patients, selon les experts. Après la métastase de la tumeur, la chimiothérapie et la radiothérapie peuvent être tentées, mais elles sont généralement palliatives et ne constituent pas un remède, selon la Justice.
Chaque année, environ 50 000 mélanomes malins sont diagnostiqués aux États-Unis, et ils représentent environ les trois quarts de tous les décès par cancer de la peau. La grande majorité des décès surviennent chez les 20% de patients dont les tumeurs ont déjà formé des métastases au moment du diagnostic.
McCain a eu au moins quatre mélanomes. Les facteurs de risque les plus courants sont une peau claire, des yeux clairs, des cheveux clairs, des coups de soleil excessifs et une exposition excessive à la lumière du soleil – autant de facteurs qu’il possède. La génétique joue également un rôle important, mais McCain n’a pas d’antécédents familiaux de la maladie qui le rendraient plus susceptible.
Environ 14% à 18% des patients atteints de mélanome ont une deuxième tumeur non liée plus tard, a déclaré Justice. « Si a en a eu quatre, il en aura probablement une cinquième », a-t-il dit. « Mais il y a une superbe chance que ce soit curable » parce qu’il sera très probablement détecté tôt.
Les médecins de la clinique Mayo de Scottsdale qui ont soigné McCain ont souligné que chacun de ses quatre mélanomes étaient des tumeurs indépendantes et non des récidives.
Les mélanocytes se situent à la jonction entre le derme, la couche externe de la peau, et l’épiderme, la couche intermédiaire. Dans un mélanome primaire, les pathologistes peuvent voir la tumeur se développer à partir de la jonction et être sûrs qu’il ne s’agit pas d’une récidive.
Les quatre mélanomes dont McCain a souffert présentaient cette caractéristique, y compris la grosse tumeur qui a été retirée de sa tempe en août 2000.
Mais enfoui dans les près de 1200 pages de dossiers médicaux publiés vendredi, le fait qu’il y avait apparemment deux mélanomes observés à l’époque, le grand qui était le point central de la chirurgie et un plus petit au même endroit qui avait très peu d’implication avec le derme.
« Cela pourrait venir d’en dessous, et pourrait être une lésion micro-métastatique, indiquant qu’il s’agissait d’une récurrence d’une tumeur antérieure », a déclaré Peng. Mais comme McCain n’a eu aucune récidive au cours des huit années qui ont suivi l’opération, Peng a ajouté « qu’il se porte plutôt bien ».