Les chats sont des créatures contradictoires. Une étude de 2017 a révélé que les félins domestiques – considérés comme l’un des « prédateurs invasifs les plus omniprésents et les plus nuisibles à l’environnement sur Terre » – ont contribué à l’extinction d’au moins 63 espèces mondiales de vertébrés, mais une nouvelle recherche publiée dans Frontiers in Ecology and Evolution suggère que les chats sauvages sont d’une inefficacité embarrassante lorsqu’il s’agit d’attraper les proies les plus communément associées à leurs escapades urbaines : les rats.
Les chercheurs dirigés par Michael Parsons, de l’Université Fordham, ont passé cinq mois à observer une colonie de rats hébergée dans une installation de gestion des déchets de Brooklyn, rapporte Matthew Taub pour Atlas Obscura. Bien que l’équipe ait d’abord voulu étudier les phéromones, c’est-à-dire les substances chimiques en suspension dans l’air qui peuvent influencer le comportement des animaux, elle s’est rapidement concentrée sur les interactions entre les rats et les chats. Les résultats ont été pour le moins surprenants : Au cours de la période d’essai de 79 jours, les chats locaux ont tendu une embuscade à seulement trois des quelque 150 rats de l’installation – n’en tuant que deux.
Selon Susan Milius de Science News, les chercheurs ont suivi les meurtres à l’aide de caméras déclenchées par le mouvement qui ont enregistré 306 vidéos « d’animaux actifs ». Sur la base de ces clips, les scientifiques ont enregistré 20 événements de traque et trois tentatives de meurtre (dont deux seulement ont réussi). Les meurtres ont eu lieu dans des conditions semblables à celles d’une embuscade, tandis que la tentative infructueuse était une poursuite sur un sol ouvert.
» Une poursuite très hésitante, comme une danse de stop-and-go qu’ils font « , explique Parsons à Milius. « Quand le rat s’arrête, le chat s’arrête aussi. »
Une explication potentielle du taux de mortalité étonnamment bas des félins est la taille et la férocité des rats des villes, écrit Tanya Loos pour Cosmos. Les tristement célèbres rats bruns de New York pèsent généralement environ 330 grammes, soit à peu près 10 fois le poids d’une souris moyenne. S’ils ont le choix entre s’attaquer à un rat monstrueux, à un oiseau de 15 grammes et à une souris de 30 grammes, les chats ont tendance à opter pour la proie la moins difficile.
La Taub d’Atlas Obscura note que les rats qui sentent une présence féline croissante changent également leur comportement, se précipitant à l’intérieur et restant largement hors de vue. Comme le rapportent les chercheurs dans leur étude, une augmentation d’un pour cent du nombre de chats un jour donné rendait 100 fois moins probable qu’un rat déclenche les caméras sensibles au mouvement de l’équipe.
Les nouvelles découvertes contredisent les conceptions populaires de la prédation féline. Comme le note Angus Chen pour Scientific American, les chats ont une réputation si répandue de tueurs de rongeurs que des organisations allant de Blue Collar Cats de Washington à Cats at Work de Chicago relâchent régulièrement des félins sauvages dans l’espoir de lutter contre les infestations de rongeurs urbains.
Mais les chats et les rats sont plus susceptibles de s’ignorer ou de s’éviter mutuellement que de s’engager dans un conflit pur et simple, explique à Chen l’écologiste Gregory Glass, de l’Université de Floride, qui n’a pas participé à l’étude.
« Une fois que ce rat atteint la puberté, bien trop gros et méchant pour que le chat s’en occupe », dit-il. « Vous pouvez observer beaucoup de chats et de rats s’accommodant les uns des autres, se laissant aller les uns aux autres, mangeant dans le même sac poubelle. »
Comme l’écrit Sarah Zhang pour The Atlantic, introduire des chats sauvages dans les environnements urbains peut soulever une ribambelle d’effets secondaires involontaires. Les excréments félins propagent une maladie connue sous le nom de toxoplasmose, qui peut provoquer de graves lésions cérébrales, voire la mort, lorsqu’elle est transmise d’une mère enceinte à un fœtus. Les chats sont également des tueurs d’oiseaux notoires – une étude de 2013 a suggéré que les animaux sont responsables de la mort de 2,4 milliards d’oiseaux par an, et ce uniquement aux États-Unis.
Parsons dit à Taub que la clé pour gérer les populations de rongeurs urbains est la gestion des déchets, pas les félins sauvages. Les déchets attirent les rats, donc si moins de déchets jonchaient les rues de New York et d’autres villes, les rats se modéreraient essentiellement eux-mêmes.
« Les gens voient moins de rats et supposent que c’est parce que les chats les ont tués – alors que c’est en fait dû aux rats qui changent de comportement », a déclaré Parsons dans un communiqué. « Les résultats de notre étude suggèrent que les avantages de la libération des chats sont largement dépassés par les risques pour la faune. »