Les cinq grandes extinctions de masse

Les biologistes soupçonnent que nous vivons la sixième grande extinction de masse. La Terre en a connu cinq, au cours desquelles plus de 75 % des espèces ont disparu. Les paléontologues les repèrent lorsque des espèces disparaissent des archives fossiles mondiales, notamment les spécimens emblématiques présentés ici. « Nous ne savons pas toujours ce qui les a provoqués, mais la plupart avaient quelque chose à voir avec un changement climatique rapide », explique le paléontologue Rolf Schmidt du musée de Melbourne.

Fin de l’Ordovicien, il y a 444 millions d’années, 86% des espèces perdues – Graptolite de 2-3 cm de long

Les graptolites, comme la plupart de la vie ordovicienne, étaient des créatures marines. C’étaient des animaux filtreurs et des bâtisseurs de colonies. Leur disparition sur environ un million d’années a probablement été causée par une courte et sévère période glaciaire qui a fait baisser le niveau des mers, peut-être déclenchée par le soulèvement des Appalaches. La roche silicatée nouvellement exposée a aspiré le CO2 de l’atmosphère, refroidissant la planète.

Dévonien tardif, il y a 375 millions d’années, 75% des espèces perdues – Trilobite, 5 cm de longueur

Les trilobites étaient les plus diversifiés et les plus abondants des animaux apparus lors de l’explosion cambrienne il y a 550 millions d’années. Leur grand succès a été favorisé par leur armure à pointes et leurs yeux à multiples facettes. Ils ont survécu à la première grande extinction mais ont failli être éliminés lors de la seconde. Le coupable probable était les plantes terrestres nouvellement évoluées qui ont émergé, couvrant la planète pendant la période dévonienne. Leurs racines profondes ont remué la terre, libérant des nutriments dans l’océan. Cela a pu déclencher des proliférations d’algues qui ont aspiré l’oxygène de l’eau, étouffant les habitants des fonds marins comme les trilobites.

Fin du Permien, il y a 251 millions d’années, 96% des espèces perdues – Corail tabulé, 5 CM

Surnommé « le grand mourant », ce fut de loin le pire événement d’extinction jamais vu ; il a presque mis fin à la vie sur Terre. Les coraux tabulés ont disparu au cours de cette période – les coraux d’aujourd’hui constituent un groupe entièrement différent. Quelle en a été la cause ? Une tempête parfaite de catastrophes naturelles. Une éruption cataclysmique près de la Sibérie a soufflé du CO2 dans l’atmosphère. Les bactéries méthanogènes ont répondu en crachant du méthane, un puissant gaz à effet de serre. Les températures mondiales ont augmenté tandis que les océans s’acidifiaient et stagnaient, rejetant du sulfure d’hydrogène toxique. « Cela a fait reculer la vie de 300 millions d’années », explique M. Schmidt. Les roches postérieures à cette période n’enregistrent ni récifs coralliens ni dépôts de charbon.

Fin du Trias, il y a 200 millions d’années, 80% des espèces perdues – Dents de conodontes 1 mm

Les paléontologues étaient déroutés par l’origine de ces fragments dentés, les prenant pour des morceaux de palourdes ou d’éponges. Mais la découverte d’un fossile intact en Écosse dans les années 1980 a finalement révélé leur propriétaire – un vertébré sans mâchoire ressemblant à une anguille, appelé conodonte, qui possédait cette remarquable série de dents tapissant sa bouche et sa gorge. Elles étaient l’une des premières structures construites à partir d’hydroxyapatite, un minéral riche en calcium qui reste aujourd’hui un composant clé de nos propres os et dents. De toutes les grandes extinctions, celle qui a mis fin au Trias est la plus énigmatique. Aucune cause claire n’a été trouvée.

Fin du Crétacé, il y a 66 millions d’années, 76% de toutes les espèces ont disparu – Ammonite de 15 cm de long

Les délicates sutures feuillues qui décorent cette coquille représentent une certaine ingénierie avancée, fournissant la fortification dont l’ammonite, semblable à un calmar, avait besoin pour résister à la pression des plongées profondes à la poursuite de ses proies. Les dinosaures ont peut-être régné sur la terre ferme pendant le Crétacé, mais les océans appartenaient aux ammonites. Mais l’activité volcanique et le changement climatique mettaient déjà les ammonites à rude épreuve. L’impact d’un astéroïde qui a mis fin au règne des dinosaures a donné le coup de grâce. Seules quelques espèces d’ammonites en voie de disparition ont survécu. Aujourd’hui, le plus ancien parent survivant des ammonites est le nautile. Survivra-t-il à la sixième grande extinction ?