Il y a des indices alléchants que certaines failles émettent des signaux d’avertissement dans les jours et les mois précédant un gros tremblement de terre, selon une nouvelle recherche.
Une étude des billes de verre grinçantes pressées entre de puissants pistons offre une explication de la façon dont ces signaux d’avertissement de tremblement de terre se forment. Les résultats ont été publiés en ligne le 4 novembre dans la revue Geophysical Research Letters.
Les signaux vont de minuscules chocs le long de la faille, qui peuvent être au-delà de la limite de détection des moniteurs sismiques actuels, à des tremblements de terre suffisamment importants pour faire trembler les maisons. Le point commun est que la déchirure finale – le tremblement de terre principal – frappe à l’endroit ou près de l’endroit où se sont produites les petites ruptures antérieures.
« Ils sont associés à de petites défaillances le long de la parcelle de faille qui va céder de manière catastrophique », a déclaré Paul Johnson, géophysicien au Los Alamos National Laboratory au Nouveau-Mexique et principal auteur de l’étude.
Etablir un lien entre ces précurseurs de séismes et le « big one » est controversé dans le monde de la recherche sur les séismes. Alors que de nombreuses études en laboratoire indiquent qu’il existe des signaux d’alerte sismiques à surveiller, dans le monde réel, tous les séismes n’ont pas de pré-chocs, comme on appelle ces secousses préliminaires. Malgré tout, les géoscientifiques espèrent qu’en comprenant mieux ce qui se passe avant un tremblement de terre, ils pourront un jour disposer d’un moyen d’avertir le public d’un risque accru de séisme.
« Je pense que nous voyons le début de quelque chose de potentiellement très excitant pour caractériser une zone de risque accru », a déclaré Johnson. « Nous n’allons pas prédire quand un événement a lieu. Ce type d’observation peut être testé pour voir si cette information sera utile ou non pour le risque sismique et la prédiction des intervalles de risque sismique accru. »
Laboratoire de séisme
Dans l’étude, Johnson et ses collaborateurs ont construit un modèle de laboratoire qui imite une faille sismique. Les billes grinçantes représentent la gouge, l’argile et la roche écrasées et déchirées qui bordent les failles. En pressant les billes entre deux plaques, on imite les forces qui provoquent les tremblements de terre.
Les chercheurs ont découvert que les billes commencent à couiner peu de temps avant que le tremblement de terre de laboratoire ne se produise. Ces « émissions acoustiques » sont équivalentes aux petits tremblements de terre sur les failles du monde réel, a déclaré Johnson.
L’étude s’ajoute aux preuves croissantes qu’un réseau dense de moniteurs de tremblements de terre appelés sismomètres pourrait détecter ces signaux et avertir de l’augmentation du danger, a déclaré Johnson.
« La plupart des précurseurs sont très petits, donc si vous n’avez pas d’instruments sur la faille ou très près de la faille, alors vous n’allez tout simplement pas les voir », a-t-il déclaré. « Ils sont très petits par rapport aux tremblements de terre réels. »
Concept controversé
Mais de nombreux chercheurs pensent que les modèles de laboratoire qui suggèrent l’existence d’alertes aux tremblements de terre ne se traduisent pas par des alertes dans le monde réel.
Contrairement à un modèle de laboratoire, les failles dans la Terre sont remplies de fluides, chauffées à des températures élevées et subissent des contraintes complexes, a déclaré Justin Rubinstein, géophysicien de recherche à l’U.S. Geological Survey à Menlo Park, en Californie. « C’est un saut dangereux que d’essayer de prendre ce que nous voyons en laboratoire et de dire que cela devrait se produire dans la vie réelle », a déclaré Rubinstein. « À l’heure actuelle, je ne pense pas que l’on puisse avancer des arguments convaincants. Parfois, vous obtenez une séquence de pré-chocs, et parfois non. »
Mais Rubinstein pense également que de tels modèles méritent d’être explorés avec soin. « S’il y a des précurseurs, il serait précieux pour nous de les comprendre, car évidemment, ce serait fantastique si nous pouvions prédire les tremblements de terre », a-t-il déclaré.
Email Becky Oskin ou suivez-la @beckyoskin. Suivez OurAmazingPlanet @OAPlanet, Facebook et Google+. Article original sur le site OurAmazingPlanet de LiveScience.
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