Cette année, les Américains ont été particulièrement séduits par la majesté et les merveilles naturelles des 59 parcs nationaux de notre pays. Cette année a été, après tout, la célébration du centenaire du Service des parcs nationaux et les parcs sont, parbleu, des endroits assez chouettes à contempler.
Mais dispersées à travers le pays se trouvent de nombreuses autres terres publiques qui sont souvent négligées et sous-appréciées, notamment nos forêts nationales. Le Wyoming, en particulier, abrite certaines des forêts les plus spectaculaires et les plus diverses du pays qui, une fois explorées, offrent aux amateurs de plein air bien plus qu’une simple journée de promenade à travers un rassemblement de grands arbres. Qui plus est, en raison de l’importance que nous accordons à nos parcs nationaux, ces puissantes parcelles de l’arrière-pays sont en grande partie intouchées et non visitées en comparaison.
Alors quand et si vous vous trouvez un jour frustré par les touristes qui semblent être plus nombreux que les arbres, mais que vous êtes toujours à la recherche de vues expansives et d’escapades en plein air, voici quelques-unes des meilleures options de notre État pour votre prochaine aventure rustique.
Si vous voulez sortir votre bateau : La forêt nationale Ashley. Cette forêt, à cheval sur le nord-est de l’Utah et le sud-ouest du Wyoming, est un excellent exemple de l’étendue géologique des forêts nationales. En fait, à la première rencontre, vous ne devinerez probablement jamais que la superficie de cette forêt située dans le Wyoming est une forêt. En effet, cette mince bande de terre est composée de hautes falaises désertiques, striées de couches kaléidoscopiques de grès rouge de Mesa Verde et de schiste ocre de Mancos. Le Firehole Canyon, un point culminant de la région accentué par des cheminées et des pinacles de roche qui s’élèvent dans l’eau bleue, a été nommé par John Wesley Powell, un explorateur qui pensait que la gorge profonde était en feu lorsqu’il l’a vue pour la première fois. Cette région abrite la Flaming Gorge National Recreation Area, qui suit la rivière Green et le réservoir de Flaming Gorge – un couloir sinueux de plus de 91 miles d’eau et de 360 miles de rivage. Elle est connue pour sa pêche de classe mondiale, où les pêcheurs à la ligne peuvent attraper des truites toute l’année. Vous pouvez mettre votre bateau à l’eau à plusieurs rampes de mise à l’eau accessibles et aller vous baigner à Firehole Canyon (l’une des trois plages de baignade), qui reste fraîche même sous le soleil brûlant de l’été. Si les commodités de la région sont nombreuses, la véritable commodité est l’eau, où la baignade, le ski nautique, le jet ski, la navigation de plaisance, le rafting sur la rivière et la pêche vous attendent.
Si vous voulez de la solitude lors de vos randonnées : La forêt nationale de Bighorn. Sœur des Rocheuses, les montagnes Bighorn s’étendent le long du centre-nord du Wyoming, à peu près à mi-chemin entre les destinations populaires du Mont Rushmore et du parc national de Yellowstone. Malgré cela, la forêt reste relativement calme pour une étendue aussi diverse de paysages exceptionnels. Les Bighorns englobent tout, des prairies luxuriantes aux prairies alpines, des lacs aux eaux cristallines aux vallées creusées par les glaciers, des collines ondulantes aux parois abruptes des montagnes. En tant que tel, il y a beaucoup à profiter ici, surtout si vous êtes un randonneur. Il existe plus de 1 200 miles de sentiers, et la région sauvage de Cloud Peak, dans la partie sud de la forêt, est un sanctuaire pour les randonneurs et les randonneurs à pied. On y trouve non seulement l’homonyme et le plus haut sommet de la chaîne, Cloud Peak (13 167 pieds), et le dernier glacier restant dans la région, mais aussi d’autres sommets dépassant les 12 000 pieds. Outre les tentatives d’ascension du pic Cloud, il existe une autre boucle populaire de 42 miles qui part du Hunter Trailhead et met en valeur la beauté de la région, en passant par le col Angeline, le lac Mirror, les lacs Lost Twin, le col Florence et le parc Soldier. Parmi les autres points forts de la forêt, citons Bucking Mule Falls, Medicine Wheel et Shell Canyon.
Si vous voulez faire du hors-piste : Black Hills National Forest. Seulement environ un septième de cette forêt se trouve dans le Wyoming (le reste est dans le Dakota du Sud), mais cette tranche de terre du nord du Wyoming comprend les Bear Lodge Mountains – un paradis pour les loisirs sur les sentiers motorisés. Dans cette région, 170 000 acres offrent plus de 5 000 miles de routes et de sentiers avec des vues à couper le souffle sur des rochers accidentés et des prairies ouvertes pour tout type de randonnée – VTT, ATV, cheval ou motoneige. Si vous êtes prêt à faire une excursion d’une journée, vous pouvez également vous rendre dans le Dakota du Sud, en profitant de l’ensemble du réseau de pistes motorisées de la Black Hills National Forest, qui donne accès à 3 600 miles de routes et à plus de 600 miles de pistes pour les cavaliers. Il en va de même dans ce coin des bois pendant l’hiver, ce qui signifie que vous n’aurez jamais à ranger vos jouets – il y a plus de 50 miles de pistes de motoneige entretenues du côté du Wyoming qui serpentent à travers des peuplements de pins, de trembles et de chênes et cette neige profonde, profonde que nous, Wyomingites, connaissons.
Si vous vouliez aller à Yellowstone et Grand Teton mais pas avec des millions d’autres personnes : La forêt nationale de Bridger-Teton. Bien sûr, la plupart des gens connaissent Yellowstone et Grand Teton, mais ce qu’ils ne réalisent pas souvent, c’est que la forêt nationale Bridger-Teton, qui la borde, abrite des sommets tout aussi impressionnants (plus de 40 s’élèvent à environ 12 000 pieds) et des curiosités géologiques (le glissement de terrain de Gros Venture est l’un des plus grands visibles au monde) non obstrués par les cars de tourisme et les troupeaux de bisons. La forêt englobe également trois zones sauvages : Gros Ventre, Bridger et Teton, totalisant 1,2 million d’acres de terres sauvages intactes qui partagent la même écologie et le même écosystème que le parc préféré des Américains. Les flèches rocheuses des montagnes se dressent comme des aiguilles dans le paysage et abritent sept des plus grands glaciers des États-Unis contigus. Plus de 3 000 kilomètres de sentiers mènent des rapides tumultueux de la Snake River à de vastes vallées verdoyantes, des sommets enneigés mais surmontables et de magnifiques cirques glaciaires. Et si vous devez vraiment, vraiment y aller, il est possible de faire une randonnée jusqu’à Yellowstone. Il est facile de comprendre pourquoi cette forêt a été appelée à un moment donné la Wyoming National Forest. Elle a tout, mais ne le dites à personne.
Si vous voulez explorer de hautes grottes pour échapper aux grizzlis : La forêt nationale de Caribou-Targhee. Les forêts nationales de Caribou et de Targhee sont deux forêts en une et constituent un autre exemple de forêts nationales qui traversent les frontières des États dans cette région du pays. La Caribou National Forest est située dans l’ouest du Wyoming, le sud-est de l’Idaho et le nord de l’Utah, tandis que la Targhee National Forest, la plus grande des deux, s’étend dans l’est de l’Idaho et le nord-ouest du Wyoming. Deux zones de nature sauvage désignées sont également présentes dans cette région. La Jedediah Smith Wilderness, adjacente au Grand Teton, est réputée pour ses formations calcaires karstiques parsemées d’affleurements de grottes isolées et bordées de parois de canyons austères. Les plus connues sont la Darby Wind Cave et la Darby Canyon Ice Cave, au cœur de cette région sauvage, qui conduisent les randonneurs le long de chutes d’eau intermittentes et dans une couche épaisse et sombre de dolomite datant de 350 millions d’années. L’autre région sauvage, Winegar Hole, borde Yellowstone et a été mise de côté principalement pour protéger l’habitat de choix des grizzlis. Deux sentiers de cette section permettent d’accéder au bassin d’Alaska, situé en haute altitude et à couper le souffle, et mènent au Grand Teton. Si vous comptez explorer cette forêt, munissez-vous d’une lampe de poche et de beaucoup de spray anti-ours.
Si vous voulez grimper sur des rochers : Medicine Bow-Routt National Forest. La forêt nationale Medicine Bow-Routt couvre plus d’un million d’acres dans le sud-est du Wyoming et a été nommée d’après d’anciens pow-wow amérindiens. Les tribus amérindiennes se réunissaient ici pour pratiquer la médecine sacrée et chercher dans la forêt de l’acajou pour fabriquer leurs arcs. La zone a conservé son caractère sacré, mais pour une raison différente : aujourd’hui, la forêt est vénérée par les grimpeurs qui viennent y chercher des fissures (également appelées offwidths). Et cette région est à la hauteur, notamment à Vedauwoo. En langue Arapahoe, Vedauwoo signifie « né de la terre », ce qui fait probablement référence aux spectaculaires dômes arrondis de granit rose de Sherman, parsemés de tranches tranchantes de cristaux de feldspath, qui offrent aux grimpeurs chevronnés du monde entier certaines des voies les plus éprouvantes, les plus raides et les plus punitives du pays. On compte aujourd’hui environ 800 voies à Vedauwoo, avec des dalles boulonnées bien établies, de nombreuses faces ondulées, des escalades plus traditionnelles allant jusqu’à trois longueurs et quelques blocs importants. Parmi les zones/voies les plus connues, citons la Coke Bottle, le Fall Wall, le Nautilus, Holdout, Master Blaster et Hideaway Chimney. Contrairement à la patience et à l’endurance requises pour d’autres escalades plus traditionnelles, on dit que la détermination et une grande tolérance à la douleur sont ce dont vous avez besoin pour conquérir les Vedauwoos. Ceux qui n’ont pas envie de faire de l’escalade de fissures peuvent quand même s’amuser ici, ils seront heureux de savoir qu’il y a aussi des accents de multi-pitch plus au nord dans le Snowy Range de cette forêt.
Si vous voulez faire un sac pour le plus haut sommet du Wyoming : La forêt nationale de Shoshone. Non seulement le Wyoming possède le premier parc national, mais l’État abrite également la première forêt nationale protégée par le gouvernement fédéral : la Shoshone. Cette forêt, qui couvre près de 2 500 000 acres, a été créée par une loi du Congrès et promulguée en 1891. N’ayant jamais fait l’objet d’une colonisation ou d’une exploitation intensive, la forêt a conservé une grande partie de son caractère sauvage et intimidant. Pour vous donner un exemple, sur les 25 % de terres situées au-dessus de la limite des arbres dans cette forêt, 13 % sont classées comme stériles, rocheuses ou glacées. Quatre régions de nature sauvage ont également été désignées au sein de la forêt, notamment les North Absaroka, Washakie, Fitzpatrick et Popo Agie Wildernesses. Les monts Absaroka et Beartooth se trouvent en partie dans la partie nord de la forêt, et la chaîne de Wind River se trouve au sud. On y trouve le pic Gannett, la plus haute montagne du Wyoming et le sommet des Rocheuses centrales. La montagne est si massive que ses pentes s’étendent également dans la forêt nationale de Bridger-Teton. Le glacier Gannett, d’une superficie de 896 acres, probablement le plus grand glacier des Rocheuses américaines, descend également du versant nord de la montagne. Le pic est couramment escaladé sur une ascension de quatre à six jours, 40 miles aller-retour et est considéré par beaucoup comme l’une des montagnes les plus difficiles à sommer dans le pays.
Si vous voulez une certaine idée du confort de la civilisation dans le site : La forêt nationale de Wasatch-Cache. Bien qu’elle soit principalement située dans le nord de l’Utah, cette forêt possède une minuscule parcelle dans le sud-ouest du Wyoming. Pour vous donner une idée de la proximité de cette forêt avec le béton et les gratte-ciel, le siège de la forêt était situé dans le centre-ville de Salt Lake City jusqu’en 2007. Elle est l’une des douze forêts nationales urbaines désignées, ce qui signifie qu’elle se trouve à moins d’une heure de route d’un million de personnes ou plus. Les ressources disponibles dans cette forêt abondent et sont sûres de plaire à tout le monde : du skieur au randonneur, en passant par le vététiste, le pique-niqueur, le pêcheur à la ligne et le cavalier. Même si vous vous aventurerez dans la nature sauvage, il est réconfortant de savoir que vous ne serez pas trop éloigné de la nourriture, d’un abri ou de la portée de voix.
Bonus tidbit : Forêts, et Parcs, et Wildernesses, Oh My!
En 1891, la loi sur la réserve forestière a établi l’existence des forêts nationales et a donné au président des États-Unis la capacité de réserver des bandes de forêt pour la conservation et la protection. La première, comme mentionné ci-dessus, fut la forêt nationale de Shoshone dans le Wyoming. Le service forestier américain, en tant qu’agence du département de l’agriculture, a été créé en 1905 en tant qu’organe directeur qui réglemente et gère les 154 forêts de la nation, en plus de 20 prairies nationales, qui totalisent 193 millions d’acres.
La plus grande différence entre les parcs nationaux et les forêts nationales – une question courante – est leur utilisation. Alors que les parcs nationaux sont créés à des fins de préservation stricte, les forêts nationales sont gérées à de nombreuses autres fins, notamment l’exploitation forestière, les loisirs de plein air, le pâturage du bétail, la chasse à la faune et la pêche, entre autres. Elles sont entretenues pour leur potentiel productif et leur diversité naturelle et sont reconnues pour leur capacité à « fournir la plus grande quantité de bien pour la plus grande quantité de personnes à long terme », comme l’a déclaré le premier chef du service forestier, Gifford Pinchot. Les parcs nationaux, quant à eux, visent à défendre et à protéger leur territoire, en laissant intactes la plus grande partie possible des ressources naturelles et culturelles qu’ils abritent. Les forêts, en d’autres termes, sont des compagnons plus fonctionnels de la majesté gardée des parcs.
Le système national de préservation de la nature sauvage, créé en 1964, permet de protéger davantage des zones supplémentaires dans les parcs et les forêts en y interdisant les routes, les structures et les véhicules motorisés. Cela signifie paix et tranquillité. Le seul klaxon que vous rencontrerez sera celui d’un troupeau d’oies migratrices ou l’écho tonitruant d’un troupeau d’élans en mouvement. Cela signifie également que vous serez obligé de marcher légèrement, sur vos deux pieds, et, espérons-le, de passer inaperçu, ne laissant aucune trace de votre présence.
Écrit par Claire Cella