Les insectes* pètent-ils ? Vous en êtes sûr. Certains insectes le font, en tout cas. En fait, certains d’entre eux évacuent une énorme quantité de gaz.
Lorsque les gens parlent de pets, ils font normalement référence aux flatulences, qui sont définies comme des gaz produits dans les intestins et libérés par l’anus. Cela soulève trois questions.
Premièrement, les insectes ont-ils un anus ? Oui!
Deuxièmement, les insectes ont-ils des intestins ? Oui. Chez les insectes, nous l’appelons généralement l' »intestin », mais il fait plus ou moins les mêmes choses que les intestins chez les humains.
Troisièmement, le gaz que produit un insecte sort-il de son anus ? Probablement.
« Sur la base de la littérature scientifique, il est difficile de déterminer si le gaz digestif sort de l’anus d’un insecte », explique Elsa Youngsteadt, entomologiste et professeur adjoint d’écologie appliquée à NC State. « Certains articles de journaux indiquent que les gaz produits comme sous-produits de la digestion sont absorbés dans l’hémolymphe de l’insecte – son sang – puis libérés par ses spiracles. » (Les spiracles sont des trous dans l’exosquelette d’un insecte qui lui permettent de respirer et d’échanger autrement des gaz avec son environnement.)
« Cela dit, vous devez penser que certains de ces gaz digestifs sortent de l’anus d’un insecte », dit Youngsteadt. « D’autant plus que la plupart du méthane produit lors de la digestion des insectes est produit dans l’intestin postérieur, qui est la section de l’intestin la plus proche de l’anus. Le gaz n’a pas beaucoup de chemin à parcourir. »
Certaines preuves indirectes des pets d’insectes peuvent être trouvées dans l’ambre, qui est une résine d’arbre fossilisée. Parfois, lorsque des insectes étaient piégés dans cette sève d’arbre, ils se sont conservés lorsque cette sève s’est transformée en ambre. Il est surprenant de constater que des bulles de gaz ont été préservées, provenant de l’anus d’insectes dans l’ambre, et qu’elles sont probablement la preuve de la présence de microbes intestinaux produisant des gaz. D’anciens pets d’insectes, préservés pour les âges.
Pouvez-vous entendre les pets d’insectes ?
Probablement pas.
« J’ai entendu le son des insectes en train de manger », dit Youngsteadt. « Et j’ai entendu le bruit des insectes qui font leurs besoins – on peut entendre les fras, ou les crottes d’insectes, qui frappent le sol. Mais je n’ai jamais entendu un pet, ni même vu une référence à une telle chose. »
Les pets d’insectes sentent-ils mauvais ?
Encore une fois, probablement pas.
« Les gaz les plus courants dans les pets d’insectes sont l’hydrogène et le méthane, qui sont inodores », dit Youngsteadt. « Certains insectes peuvent produire des gaz qui sentiraient mauvais, mais il n’y aurait pas grand chose à sentir, étant donné les minuscules volumes de gaz dont nous parlons. »
Tous les insectes pètent-ils ?
Non. Ou, du moins, pas à notre connaissance.
Une étude publiée en 1994 dans les Proceedings of the National Academy of Sciences a évalué 113 espèces d’arthropodes – dont 93 espèces d’insectes – pour voir si elles produisaient des gaz digestifs. Les chercheurs recherchaient spécifiquement de l’hydrogène et du méthane. Les chercheurs ont constaté que seules 45 espèces produisaient une quantité mesurable de gaz.
Cependant, les autres espèces d’arthropodes auraient pu produire des gaz différents, comme du dioxyde de carbone, de sorte que la diversité complète des insectes flatulents est encore inconnue.
Pourquoi les insectes pètent-ils ?
Comme pour les humains, la vie microbienne qui vit dans l’intestin d’un insecte (également appelée son « microbiome intestinal ») est responsable de la production de gaz digestifs.
En d’autres termes, ce n’est pas seulement ce qu’un insecte mange qui provoque des gaz, mais quels microbes intestinaux décomposent cette nourriture.
« Par exemple, les termites sont les insectes péteurs les plus connus », explique Youngsteadt. « Mais les espèces de termites qui mangent du bois, de la terre ou des champignons passent toutes des gaz. Les cafards, qui sont étroitement apparentés aux termites et ont des microbes intestinaux similaires, pètent aussi beaucoup – bien qu’ils pètent davantage avec des régimes riches en fibres.
« Mais il y a certaines larves de coléoptères qui vivent et se nourrissent dans le bois en décomposition, et qui ne sont pas connues pour produire du gaz, ou du moins pas du méthane. »
« Il existe également des variations importantes dans la production de gaz, même au sein d’une espèce », précise Youngsteadt. « Par exemple, au sein d’une même espèce de termite, certaines colonies produisent plus de méthane que d’autres. Cela est probablement dû à des différences dans le microbiome intestinal de chaque colonie. »
Deux faits étonnants sur les pets des insectes
Nous savons que tant de choses sur les toits des termites parce qu’ils produisent beaucoup de méthane – environ 12 130 000 tonnes américaines de méthane chaque année. C’est suffisant pour en faire un contributeur important aux émissions de gaz à effet de serre (bien qu’ils soient encore derrière les vaches flatulentes).
Enfin, nous ne pouvions pas écrire sur les pets d’insectes sans mentionner les célèbres pets mortels de la chrysalide perlée (Lomamyia latipennis). Selon une étude réalisée en 1981, les larves de cette espèce vivent dans les nids de termites et utilisent leurs pets pour les assommer. En gros, elles utilisent des pets pour mettre leurs proies hors d’état de nuire. Malheureusement, on ne sait pas s’il s’agit d’une forme de sécrétion chimique qu’elles produisent spécifiquement pour chasser, ou si leur arme silencieuse mais mortelle est en fait un sous-produit gazeux de leur digestion. En d’autres termes, on ne sait pas s’il s’agit d’un véritable pet.
Un jour, peut-être, la science parviendra à percer ce mystère.
*Note : Nous savons que les véritables insectes sont uniquement ceux qui appartiennent à l’ordre des hémiptères. Cela dit, il n’est pas rare que les gens utilisent le terme « insecte » pour désigner n’importe quel insecte, ou même tout type d’arthropode. Nous nous excusons donc auprès des scientifiques. Nous voulions simplement nous assurer que les personnes curieuses des pets d’insectes puissent trouver le chemin de cette explication.