Le premier récit historique de la présence juive en Éthiopie provient d’un marchand et voyageur juif du 10e siècle, Eldad Ha-Dani. Il raconte que lorsque les tribus du Royaume du Nord d’Israël entrèrent en guerre contre la tribu du Royaume du Sud de Juda, les Danites, qui étaient réputés pour être d’habiles guerriers, refusèrent de se battre contre leurs proches et quittèrent Israël pour l’Égypte. Selon leur histoire orale, les Beta Israël de Shewa Nord se sont installés à Kechene lorsque Ménélik II a décidé de construire son nouveau palais à Entoto, au nord de l’actuelle Addis-Abeba. Pendant des années, les Juifs de Kechene ont continué à pratiquer le judaïsme en secret, en suivant les instructions des dirigeants restés à North Shewa. Cependant, récemment, un groupe de jeunes de Kechene a décidé de divulguer sa foi. Ils ont ouvert une synagogue en plein cœur de Kechene, créant de sérieuses tensions entre les jeunes et les anciens.
Synagogue Bet Selam. (crédit photo : IRENE ORLEANSKY)
Ils appellent leur synagogue Bet Selam, la maison de la paix. Grâce aux technologies modernes, ces jeunes juifs ont appris à connaître la communauté juive mondiale et les pratiques juives modernes. Dans leur synagogue, ils combinent les pratiques pré-talmudiques de leurs ancêtres qui remontent à l’époque du Premier Temple et les pratiques juives rabbiniques modernes dont ils ont pris connaissance sur Internet et auprès des visiteurs.
Le chazan de la synagogue Bet Selam en Ethiopie (crédit photo : IRENE ORLEANSKY)
Kechene est le quartier des artisans, Bal Ej en amharique. Les hommes travaillent principalement comme tisserands et forgerons et les femmes travaillent comme potières. Semblable à la communauté Beta Israel de Gondar, les Bal Ej sont calomniés comme buda, ou mauvais yeux. Leurs voisins pensent qu’ils sont des humains le jour et des hyènes la nuit. Ils croient que le contact visuel avec les Bal Ej peut apporter la maladie ou même la mort. Les soupçons demeurent même parmi ceux qui sont instruits, comme les fonctionnaires et les professeurs d’université. Ils évitent d’approcher Kechene attachent une gousse d’ail à leur bras pour les protéger du mauvais œil s’ils doivent visiter le quartier.
Un morceau de poterie à Kechene. (crédit photo : IRENE ORLEANSKY)
Même si les Bal Ej fournissent à Addis-Abeba et aux environs des vêtements, des ustensiles et des produits de forge, ils ne peuvent pas vendre leurs produits par eux-mêmes sur les marchés. Au lieu de cela, ils sont obligés de vendre leurs articles par l’intermédiaire de marchands chrétiens, ce qui leur fait perdre jusqu’à 80 % du prix du produit. Cependant, les difficultés que traversent les habitants de Kechene ne peuvent être comparées à celles que connaissent les artisans de la communauté qui vivent encore dans les villes et villages du Shewa Nord. J’ai visité Morat, une petite ville du Shewa Nord, où la communauté Beta Israel s’est installée lorsqu’elle a émigré de Gondar. La plupart d’entre eux sont des forgerons et des potiers. Presque chaque mois, un membre de la communauté est assassiné ou voit ses biens détruits car les voisins chrétiens croient que chaque fois qu’une personne tombe malade ou meurt, c’est à cause de la malédiction du « peuple hyène ». Ils choisissent au hasard une victime à venger. La plupart des crimes commis contre les Bal Ej de Shewa Nord restent impunis. La police laisse les meurtriers s’échapper ou n’enquête tout simplement pas sur les crimes. La vie dans cette ville est une vie de peur car personne ne sait qui sera la prochaine victime. Pour réduire le danger dans une certaine mesure, les membres de la communauté font semblant d’être chrétiens. Ils vont à l’église le dimanche, mais fréquentent des synagogues cachées le samedi.
Un tisserand à Kechene. (crédit photo : IRENE ORLEANSKY)
Lorsque j’interviewais les membres de la communauté, nous devions changer de sujet dès qu’un étranger entrait dans la pièce. Pour protéger leur secret, je me suis fait passer pour un visiteur américain, car le mot Israël lui-même peut faire sourciller. Le plus grand défi a été d’obtenir une visite des synagogues. Les lieux sont gardés dans le plus grand secret et les visiteurs ne sont pas les bienvenus. Il a fallu beaucoup de temps pour gagner la confiance des anciens afin d’obtenir la permission d’en visiter quelques-unes. Les synagogues sont situées au cœur des montagnes et s’y rendre nécessite un trek long, fatigant et parfois dangereux. Cette stratégie consistant à construire des synagogues dans des endroits éloignés et inaccessibles a protégé la communauté pendant des siècles.L’enceinte ne contient pas de symboles juifs. Il y a deux raisons à cela. La première est d’éviter l’attention indésirable de voisins hostiles. La seconde est que la plupart des symboles juifs modernes, comme l’étoile de David, sont tout simplement inconnus des membres de la communauté.
Un jeune membre de la communauté regardant une synagogue à North Shewa. (crédit photo : IRENE ORLEANSKY)
Il y a deux entrées à la synagogue, une pour les hommes et une autre pour les femmes. La plupart des prières sont effectuées en Ge’ez, la langue liturgique de Beta Israël. Une autre caractéristique intéressante des synagogues est qu’elles sont toujours situées près d’une rivière car les Juifs de Shewa Nord observent strictement les lois bibliques de pureté rituelle, ou niddah. Pour observer les lois de la niddah, une femme en période de menstruation reste dans une maison séparée pendant sept jours. Les membres des synagogues secrètes pratiquent le judaïsme pré-talmudique, et donc le sacrifice d’animaux pour la Pâque et d’autres occasions. J’ai eu la chance d’assister au processus d’abattage des moutons, qui correspond aux lois du Kashrut. Cela rappelait les traditions d’autres anciennes communautés juives, comme les Juifs boukhariens d’Asie centrale. Bien que la communauté ait des preuves historiques solides de son lien avec les Beta Israel de Gondar ainsi qu’une ressemblance remarquable avec leurs traditions, elle reste inconnue de la majeure partie du monde juif. Les chances que les Beta Israel de Shewa Nord soient reconnus par le gouvernement israélien semblent minces. Actuellement, 6 000 Falash Mura attendent toujours d’émigrer en Israël, certains depuis 10 à 20 ans dans le complexe situé près de l’ambassade d’Israël à Addis-Abeba.Pour faire connaître cette communauté étonnante, j’ai décidé de réaliser un documentaire sur cette communauté – sa culture, ses traditions, sa musique et sa lutte pour survivre et préserver son identité. Le film s’intitule Bal Ej : les Juifs cachés d’Éthiopie et sa sortie est prévue pour le début de l’année 2016.
Les Beta Israel de North Shewa sont aussi importants pour nous que nous le sommes pour eux. C’est maintenant notre tour et notre obligation de ramener les Juifs d’Éthiopie restants en Israël et de veiller à ce que tant leur vie que leurs traditions d’Éthiopie ne soient pas mises en danger.