Les couleurs voyantes et audacieuses de la fourrure du lemming norvégien et ses aboiements puissants servent à avertir les prédateurs qu’il n’est pas une créature avec laquelle il faut s’embêter. Cette férocité le rend unique parmi les petits rongeurs. Les recherches menées à ce sujet par Malte Andersson, de l’université de Göteborg en Suède, paraissent dans la revue Behavioral Ecology and Sociobiology de Springer.
Le lemming norvégien (Lemmus lemmus) est endémique du nord de la Finlande, de la Norvège, de la Suède et de la péninsule de Kola en Russie. Il arbore un dos rouge-brun, des flancs jaunes, une poitrine, un menton et des joues blancs et une grande tache noire sur la tête, le cou et les épaules. La plupart des petits rongeurs se protègent rarement de manière agressive contre les prédateurs. Les lemmings norvégiens, en revanche, n’hésitent pas à repousser les attaques aériennes de prédateurs tels que le labbe à longue queue en poussant de grands cris, en s’élançant et en mordant. Par conséquent, ce lemming a tendance à attirer l’œil (et l’oreille) beaucoup plus que les autres membres de sa sous-famille, qui comprend également les campagnols et les rats musqués.
A travers cinq tests sur le terrain, Andersson a noté que les traits remarquables du lemming norvégien peuvent être attribués à l’aposématisme : l’utilisation de couleurs d’avertissement et d’autres méthodes pour signaler aux prédateurs que la proie potentielle a une forme de défense, par exemple être toxique. L’aposématisme est inhabituel chez les mammifères herbivores, et est plus courant chez les insectes, les serpents et les grenouilles.
Dans l’une des expériences, dix-huit observateurs ont trouvé qu’il était plus facile de repérer les lemmings norvégiens dans leur habitat naturel que leur principal voisin rongeur, le campagnol à flancs gris. Lors d’un autre test, Andersson a noté que les lemmings bruns n’émettaient des cris d’avertissement anti-prédateurs que lorsqu’un humain (considéré comme un prédateur potentiel) était proche, dans un cas sur 39. Les lemmings norvégiens, en revanche, l’ont fait dans 36 cas sur 110. La plupart des lemmings norvégiens adultes et des petits juvéniles ont crié lorsque Andersson s’est approché à moins de cinq mètres d’eux. Lorsqu’il était à au moins 10 mètres, les animaux se figeaient ou fuyaient silencieusement vers un abri, comptant sur leur capacité à se cacher sans être observés dans leur habitat naturel.
Les cris et les couleurs contrastantes jaune, blanc et noir d’un lemming norvégien permettent de le distinguer immédiatement des autres rongeurs vivant à proximité qui sont bruns et gris et fuient silencieusement sans se défendre. Le noir et le blanc ou le jaune est une coloration d’avertissement classique, que certains oiseaux savent instinctivement éviter. Andersson explique que ces cris et cette coloration sont souvent utiles à courte distance, où un lemming est susceptible d’être découvert même s’il est silencieux. Ils signalent à un prédateur que le rongeur se battra s’il est attaqué.
« Le lemming norvégien combine l’acoustique et la visibilité, probablement pour réduire son risque de devenir une proie », explique Andersson, qui pense qu’un tel aposématisme pourrait contribuer à expliquer pourquoi les déplacements sur de longues distances des lemmings norvégiens sont si visibles.