Le mégalodon était le plus grand requin prédateur qui ait jamais vécu, et ses petits étaient également gargantuesques ; à la naissance, ils étaient aussi grands que le joueur de basket moyen.
Comment les bébés mégalodons bondissants alimentaient-ils leur impressionnante croissance embryonnaire ? Ils ont peut-être englouti leurs frères et sœurs plus petits alors qu’ils étaient encore dans le ventre de leur mère, une stratégie de survie partagée par certains requins modernes.
Les chercheurs ont récemment calculé la taille des bébés mégalodons en analysant les fossiles squelettiques d’un Otodus megalodon adulte qui mesurait environ 30 pieds (9 mètres) de long à sa mort (ces requins monstres pouvaient probablement atteindre environ 66 pieds, soit 20 m). Les scientifiques ont ensuite examiné les « anneaux de croissance » dans des morceaux du squelette préservé du requin, semblables aux anneaux dans les troncs d’arbres utilisés pour déterminer l’âge d’un arbre.
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Le Megalodon – et tous les requins, raies et pochettes – appartient à une classe de poissons appelée Chondrichthyes, dont le squelette est constitué de cartilage plutôt que d’os durs. Les poissons cartilagineux éteints comme le megalodon et les autres requins mégatoïdes sont donc connus principalement par leurs dents, qui étaient faites de calcium et qui survivent donc dans les archives fossiles plus longtemps que les délicats squelettes cartilagineux de ces poissons.
Mais pour la nouvelle étude, publiée en ligne le 11 janvier dans la revue Historical Biology, les auteurs ont examiné une collection rare de 150 vertèbres de mégalodon dont le cartilage s’était minéralisé, « la seule colonne vertébrale raisonnablement préservée de l’espèce dans le monde entier », écrivent-ils.
Utilisant la tomographie à rayons X (CT), les scientifiques ont compté 46 anneaux de croissance régulièrement espacés dans trois des vertèbres du mégalodon. Ils ont ensuite appliqué une équation mathématique de courbe de croissance couramment utilisée pour calculer les schémas de croissance des requins modernes, en se basant sur les bandes de croissance dans leur cartilage vertébral, a déclaré l’auteur principal Kenshu Shimada, professeur de paléobiologie à l’université DePaul de Chicago et associé de recherche au musée Sternberg du Kansas.
Chaque anneau représentait une année de croissance, le requin aurait donc eu environ 46 ans à sa mort. En remontant jusqu’à l’anneau de croissance le plus précoce – la « bande de naissance » – les scientifiques ont calculé la longueur du requin en tant que nouveau-né, estimant qu’il mesurait environ 6,6 pieds (2 mètres) – plus grand que tous les requins nouveau-nés connus. Alors que des études antérieures avaient noté la présence de ces anneaux dans les fossiles de megalodon, « aucune analyse détaillée n’avait été menée avant cette nouvelle étude », a déclaré Shimada à Live Science dans un courriel.
Des bébés aussi grands seraient probablement nés vivants, ont rapporté les auteurs de l’étude. Nourrir des jeunes aussi énormes aurait entraîné des coûts énergétiques élevés pour la mère, ce qui suggère que ses bébés ont complété les nutriments in-utero avec une aide secondaire de cannibalisme de frères et sœurs à naître, a déclaré Shimada.
« L’oophagie – manger des œufs – est un moyen pour une mère de nourrir ses embryons pendant une période prolongée », a-t-il expliqué. « La conséquence est que, alors que seulement quelques embryons par mère survivront et se développeront, chaque embryon peut devenir assez grand à sa naissance. »
L’examen des anneaux de la vertèbre a également révélé que le requin a probablement grandi lentement, avec un taux de croissance légèrement plus élevé au cours de ses sept premières années de vie. D’après l’espace entre les anneaux, le mégalodon n’a pas connu de poussée de croissance rapide dans sa jeunesse comme le font certains animaux. C’est peut-être parce qu’il était déjà assez grand à la naissance pour rivaliser pour la nourriture et décourager les attaques des prédateurs, ont rapporté les auteurs de l’étude.
En combinant les résultats de la trajectoire de croissance avec les données sur la taille du corps des plus grands individus connus, les chercheurs ont estimé que les requins mégalodons auraient pu vivre au moins 88 à 100 ans. Cependant, cette espérance de vie inférée « reste plutôt théorique et nécessite des investigations supplémentaires », a déclaré Shimada.
Originally published on Live Science.
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