Les guerres de Rome avec Carthage ont été parmi les plus brutales et les plus célèbres de son histoire précoce. Mais qui était le peuple de Carthage ?
Origines : La légende de Didon
Selon le mythe, la ville de Carthage, située près de l’actuelle Tunis sur la côte nord-africaine, a été fondée par la reine Didon au 9e siècle avant Jésus-Christ. Également connue sous son nom grec d’Elissa, Didon est plus célèbre aujourd’hui en tant que personnage de l’Énéide de Virgile, où elle tente vainement de séduire le vagabond Énée alors qu’il fuit la destruction de Troie.
Posé comme le héros originel de Rome et un ancêtre de Romulus et Remus, Énée a failli épouser Didon, avant d’être contraint de partir après une intervention divine. L’histoire raconte que le départ d’Énée de Carthage et le rejet de Didon furent à l’origine des guerres ultérieures de la ville avec Rome.
Une idéalisation du 18e siècle de Didon tentant de courtiser Énée. Crédit : Musée du Louvre
Les historiens remettent aujourd’hui en question la véracité de la légende de Didon, mais il est clair que Carthage a été fondée comme avant-poste commercial par les Phéniciens – une civilisation maritime originaire de la région qui fait aujourd’hui partie du Liban. La ville s’est progressivement développée pour devenir un centre majeur du commerce méditerranéen, et a contrôlé un réseau de dépendances en Afrique du Nord, en Espagne et en Sicile.
Commerçants et marins
Les Carthaginois ont pu bénéficier de l’emplacement de leur ville au cœur des anciennes routes commerciales méditerranéennes.
Spécialisée dans la production de textiles fins, de parfums et d’articles ménagers tels que des meubles et des ustensiles de cuisine, Carthage était, à son apogée, la métropole dominante de la Méditerranée occidentale et profitait énormément des marchands passant par son port. La ville servait également de plaque tournante pour le commerce du métal, et l’étain extrait au Moyen-Orient était amené à Carthage pour être forgé en bronze.
Carthage est devenue riche en tant que plaque tournante du commerce, et s’est transformée en une grande métropole dynamique. Crédit : Musée national de Carthage
Carthage était également célèbre pour ses pratiques agricoles très sophistiquées. L’un des premiers centres de production de vin, des preuves de marchandises carthaginoises, y compris des amphores à vin, ont été fouillées aussi loin que les îles britanniques et la côte atlantique de l’Afrique de l’Ouest.
L’armée carthaginoise
Des sources anciennes, notamment l’historien grec Polybe, ont rapporté que l’armée carthaginoise était principalement une force basée sur le mercenariat. Plutôt que de développer une société entièrement militarisée semblable à celle de l’ancienne Sparte, les Carthaginois comptaient largement sur les autres pour combattre en leur nom.
En conséquence, les soldats de Libye et de Numidie (Algérie moderne), auraient côtoyé les Celtes et les forces ibériques d’Espagne dans l’armée de Carthage.
La cavalerie numide de Carthage était particulièrement redoutée, entraînée à harceler une force ennemie à distance avec leurs javelots. Montés sur de petits chevaux berbères et seulement légèrement blindés, ces tirailleurs étaient décrits par l’historien romain Tite-Live comme « de loin les meilleurs cavaliers d’Afrique ».
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Les guerres avec Rome
Compte tenu de sa position de plaque tournante commerciale et de capitale culturelle, Carthage était une cible naturelle pour la puissance émergente de Rome. Les tensions croissantes ont d’abord dégénéré en guerre en 264 av. J.-C., et au cours des cent années suivantes, les deux États se sont affrontés dans trois conflits débilitants – les guerres puniques.
Initialement, ceux-ci n’ont pas apporté de victoire décisive pour l’un ou l’autre camp, les deux souffrant lourdement aux mains de l’autre. Le plus célèbre général de Carthage, Hannibal Barca, a monté son invasion transalpine sur l’Italie en 218 avant J.-C., mais malgré sa victoire écrasante ultérieure à la bataille de Cannae en 216 avant J.-C., il a finalement été contraint de se retirer.
Graduellement, Rome a commencé à prendre le dessus. Alors que son empire était érodé par l’expansionnisme romain, Carthage elle-même fut assiégée par le général romain Scipion Aemilianus en 149 av. J.-C.
Après une lutte de trois ans, la ville finit par succomber. Le Sénat romain a ordonné que la ville soit brûlée et que les citoyens restants soient vendus comme esclaves. Une fin brutale pour une ville autrefois glorieuse.
Image principale : La bataille entre Scipion et Hannibal à Zama par Cornelis Cort. Crédit : la collection Elisha Whittelsey.