Les prix de l’essence sont passés sous la barre des 2,55 $ le gallon dans des dizaines de stations de la région de la baie et sont sur le point de glisser encore plus car les compagnies pétrolières n’ont pas d’endroit pour stocker les surplus de carburant non annoncés. Et la demande est en baisse alors que le COVID-19 garde les travailleurs à la maison, que des millions sont licenciés, que les écoles sont fermées, que les restaurants sont interdits et que les autoroutes sont vides.
La moyenne de l’État est de 2,80 $, un dollar de plus que la moyenne nationale, mais en baisse par rapport à 3,23 $ il y a un mois. Lundi, pour la première fois en 37 ans d’histoire du marché à terme du pétrole, les prix sont passés en territoire négatif, un stupéfiant moins 37 dollars le baril. Cela a conduit les propriétaires à payer d’autres personnes pour leur retirer les achats de mai et juin.
« C’est certainement un événement inédit dans ma vie », a déclaré Tom Robinson de Coast Oil, qui est dans le métier depuis 43 ans. « Mais les mêmes principes économiques existent, beaucoup d’offre, une faible demande, des prix plus bas. »
L’automobiliste Tom Gazdayka, de Mountain View, a déclaré qu’il « ne pensait jamais voir ce jour » et se demande « combien de temps cela va durer ». »
Cela pourrait durer jusqu’à la fin de l’année, a déclaré Patrick DeHaan, responsable de l’analyse pétrolière pour GasBuddy.
« Une destruction de la demande vraiment sans précédent a démantelé les prix chers de l’essence partout », a-t-il dit. « Avec le pétrole à nouveau à de nouveaux bas niveaux multi-décennaux, nous avons encore de la marge pour que les prix baissent presque dans tout le pays, bien que les États où les prix sont les plus élevés, comme la Californie, aient le plus de marge pour baisser. Les blessures de l’industrie pétrolière étant de plus en plus profondes, il est de plus en plus probable que même après le retour au travail de la plupart des Américains, il y aura une gueule de bois aux bas prix dont de nombreux automobilistes pourront éventuellement profiter. »
L’un des prix les plus bas samedi dans la région de la baie était de 2,19 $ le gallon s’il était payé en espèces au Valero à l’angle de Clayton Road et Kirker Pass Road à Concord. « J’étais assis à un arrêt et je voulais vraiment prendre une photo, mais je ne l’ai pas fait », a déclaré Niall MacDonagh.
Les autres prix bas étaient de 2,29 $ chez Costco sur Great Oaks Boulevard à San Jose, 2,29 $ chez Shop and Go sur High Street à Oakland, 2,39 $ chez Fremont Gas sur Grimmer Boulevard, et 2.55 $ à la Mobil sur Central Avenue à Alameda.
Le projet de l’administration Trump de permettre aux compagnies pétrolières de louer jusqu’à 77 millions de barils de capacité de stockage dans sa réserve stratégique de pétrole aidera un peu, mais pas assez pour stabiliser le marché. Cela ne se produira que lorsque l’offre et la demande reviendront à l’équilibre, soit à la suite de réductions de la production, soit lorsque les gens se sentiront suffisamment à l’abri du coronavirus pour sortir de chez eux.
L’Arabie saoudite, la Russie et d’autres producteurs ont tenté de soutenir les prix en concluant la semaine dernière un accord visant à réduire la production de 9,7 millions de barils par jour en mai et juin, la plus forte réduction jamais négociée. Mais cela ne devrait pas permettre de résorber le surplus d’offre causé par l’évaporation de la demande.
Les compagnies pétrolières ont besoin d’un prix du brut de 50 à 60 dollars le baril pour faire des bénéfices. Le contrat à terme de juin se négocie actuellement juste en dessous de 22 dollars le baril.
« Est-ce que le prix du pétrole qui devient négatif signifie que lorsque je fais le plein, quelqu’un sort en courant du bureau et me tend de l’argent ? » a plaisanté John Pearl de Walnut Creek.
DeHaan a déclaré : « Avec une autre baisse de la moyenne nationale par rapport à la semaine dernière, nous en sommes à huit semaines consécutives de baisse, et pour la première fois dans les 20 ans d’histoire de GasBuddy, nous avons deux villes qui ont une moyenne inférieure à 1 $ par gallon ». C’est exact… pas une seule station à moins de 1 $, mais la moyenne de toute la ville. »
Plus de 120 000 stations vendent de l’essence à moins de 2 $ le gallon aujourd’hui, avec près de 40 000 stations à moins de 1,50 $. Le prix le plus courant à travers le pays s’établit à 1,69 $ le gallon, en baisse de 10 cents par rapport à la semaine précédente.
Les raffineries américaines ont réduit leur apport parce que personne ne conduit, et les gens ne prennent pas l’avion. Le brut saoudien qui arrive aux États-Unis ne peut pas être déchargé des pétroliers parce qu’il n’y a pas d’endroit où le mettre.
« Littéralement, les barils doivent rivaliser pour un espace rare dans les réservoirs de stockage », a déclaré cette semaine Pavel Molchanov, analyste de l’énergie chez Raymond James. « Bien que cette question puisse sembler technique, fondamentalement, elle est le résultat direct de la perturbation dramatique et sans précédent de la demande mondiale de pétrole causée par le COVID. »
Lorsque Rich Binell a conduit de Santa Fe, au Nouveau-Mexique, pour retourner à Los Gatos, il s’est arrêté à une station à Santa Fe avant de se diriger vers la Californie. L’essence se vendait à 1,64 $ le gallon.
« J’ai donc fait des folies et j’ai acheté du premium à 2,04 $ », a-t-il dit.
Le New York Times a contribué à ce reportage.