William Z. Ripley a publié en 1899 The Races of Europe : A Sociological Study, issu d’une série de conférences qu’il avait données à l’Institut Lowell de Columbia en 1896. Ripley pensait que la race était essentielle pour comprendre l’histoire de l’humanité, bien que ses travaux accordent également un poids important aux facteurs environnementaux et non biologiques, tels que les traditions. Il croyait, comme il l’a écrit dans l’introduction de The Races of Europe, que :
« La race, à proprement parler, n’est responsable que des particularités, mentales ou corporelles, qui sont transmises avec constance le long des lignes de descendance physique directe de père en fils. En revanche, de nombreux traits mentaux, aptitudes ou inclinations, qui réapparaissent de manière persistante dans des populations successives, peuvent provenir d’une source entièrement différente. Ils peuvent être descendus de manière collatérale, le long des lignes de suggestion purement mentale en vertu du simple contact social avec les générations précédentes. »
Sans étayer cette affirmation, Ripley écrit à la page 119 que la couleur des yeux d’un enfant favorise la couleur des yeux du père et écrit à propos de l’influence globale de la descendance paternelle:
« Une seule loi, à laquelle nous avons déjà fait référence, semble être vérifiée. C’est celle-ci ; à savoir que les types, qui sont des combinaisons de caractères séparés, sont rarement, voire jamais, stables dans une même lignée à travers plusieurs générations. Les caractéristiques physiques sont transmises indépendamment les unes des autres dans neuf cas sur dix. La nécessité absolue d’étudier les hommes en grandes masses, afin de contrecarrer cette tendance, est par ce fait rendue impérative. »
Le livre de Ripley, écrit pour aider à financer l’éducation de ses enfants, est devenu très respecté en anthropologie, renommé pour sa rédaction soignée et sa compilation (et critique) minutieuse des données de nombreux autres anthropologues en Europe et aux États-Unis. Ripley a fondé ses conclusions sur la race en corrélant les données anthropométriques avec les données géographiques, en accordant une attention particulière à l’utilisation de l’indice céphalique, qui était considéré à l’époque comme une mesure bien établie. À partir de cet indice et d’autres facteurs sociogéographiques, Ripley a classé les Européens en trois races distinctes :
- Teutonique – les membres de la race nordique avaient un crâne long (ou dolichocéphale), une grande stature et possédaient des cheveux, des yeux et une peau pâles.
- Méditerranéenne – les membres de la race méridionale avaient un crâne long (ou dolichocéphale), une stature courte/moyenne et possédaient des cheveux, des yeux et une peau foncés.
- Alpins – les membres de la race centrale avaient le crâne rond (ou brachycéphale), une stature trapue et possédaient une couleur intermédiaire des cheveux, des yeux et de la peau.
Le système tripartite de Ripley sur la race l’a mis en désaccord à la fois avec d’autres personnes sur le sujet de la différence humaine, y compris ceux qui insistaient sur le fait qu’il n’y avait qu’une seule race européenne, et ceux qui insistaient sur le fait qu’il y avait au moins dix races européennes (comme Joseph Deniker, que Ripley considérait comme son principal rival). Le conflit entre Ripley et Deniker a été critiqué par Jan Czekanowski, qui déclare que « les grandes divergences entre leurs affirmations diminuent l’autorité de l’anthropologie », et qui plus est, il souligne que Deniker et Ripley avaient tous deux un point commun, puisqu’ils omettaient l’existence d’une race arménoïde, qui, selon Czekanowski, était l’une des quatre principales races d’Europe, rencontrée surtout parmi les Européens de l’Est et du Sud. Ripley fut le premier Américain à recevoir la médaille commémorative Huxley de l’Institut royal d’anthropologie en 1908 en raison de ses contributions à l’anthropologie.
Les Races d’Europe, dans l’ensemble, devint un livre influent de l’ère progressiste dans le domaine de la taxonomie raciale. Le système tripartite de Ripley a été particulièrement défendu par Madison Grant, qui a transformé le type « teutonique » de Ripley en type nordique propre à Grant (reprenant le nom, mais guère plus, de Deniker), qu’il postulait comme une race maîtresse. C’est sous cet angle que l’on se souvient généralement aujourd’hui des travaux de Ripley sur la race, bien que l’idéologie de Grant soit peu présente dans l’œuvre originale de Ripley. En 1933, l’anthropologue de Harvard Carleton S. Coon a été invité à écrire une nouvelle édition du livre de Ripley de 1899, que Coon a dédié à Ripley. La version entièrement réécrite du livre par Coon a été publiée en 1939.