Les Égyptiens anciens ont créé des momies animales pour diverses raisons. Certains étaient des animaux domestiques enterrés aux côtés de leurs propriétaires décédés, ou d’autres animaux qui avaient une importance particulière pour les humains qui les entouraient. Certains animaux momifiés étaient destinés à être offerts en nourriture aux humains dans l’au-delà. Beaucoup d’autres ont été créés pour servir d’offrandes sacrées aux dieux, qui, dans l’Égypte ancienne, prenaient souvent une forme animale, notamment des chats, des vaches, des faucons, des grenouilles, des babouins et des vautours, parmi beaucoup d’autres.
Les animaux momifiés dans ce dernier but pouvaient être achetés ou troqués sur les sites sacrés. Les personnes qui les achetaient les donnaient souvent à un prêtre, qui enterrait ensuite des collections d’animaux comme cadeau pour les dieux. Cette pratique, similaire à l’acte d’allumer une bougie votive dans une église, était si répandue dans l’Égypte ancienne que la momification des animaux est devenue un véritable commerce. Les archéologues ont découvert 30 catacombes en Égypte, chacune dédiée à un seul animal et chacune remplie du sol au plafond de momies, pour un total se chiffrant à plusieurs millions.
Dans la plus grande étude de ce type, des chercheurs du musée de Manchester et de l’université de Manchester ont utilisé des rayons X et des scanners pour examiner plus de 800 momies d’animaux de l’Égypte ancienne, dont beaucoup sont maintenant conservées dans des musées britanniques. Les animaux examinés allaient des oiseaux aux chats en passant par les crocodiles, et bien d’autres encore. Si un tiers des momies contenaient les restes bien conservés d’animaux complets, les chercheurs n’ont trouvé que des restes partiels dans un autre tiers des momies. Plus choquant encore, un tiers des momies ont été vidées de tous les os ou autres restes d’animaux, les enveloppes de lin étant remplies d’éléments tels que de la boue, des bâtons, des coquilles d’œufs et des plumes.
Comme l’a déclaré le Dr Lidija McKnight, égyptologue de l’Université de Manchester, à BBC News : « Nous avons toujours su que toutes les momies d’animaux ne contenaient pas ce que nous attendions d’elles, mais nous avons découvert qu’environ un tiers ne contient aucune matière animale. » McKnight et ses collègues estiment que quelque 70 millions de ces momies ont été produites sur une période de 1 200 ans, d’environ 800 avant J.-C. à la période romaine, qui s’est terminée vers 400 après J.-C. La momification animale était une industrie, pensent-ils, avec un programme d’élevage spécial pour toutes les différentes espèces d’animaux, dont beaucoup étaient tués lorsqu’ils étaient encore jeunes et petits. Finalement, malgré l’échelle industrielle de cette opération, les chercheurs pensent que la forte demande pour les momies animales pourrait avoir dépassé l’offre.
Alors, tout cela était-il une arnaque massive ? Les chercheurs ne le pensent pas ; ils estiment que les personnes qui enterraient les momies savaient probablement qu’elles étaient des faux, ou du moins ne contenaient que des restes partiels. En fait, de nombreux matériaux utilisés (comme les coquilles d’œuf et les plumes) auraient été considérés comme tout aussi importants que les animaux eux-mêmes. Comme l’explique McKnight : « Ils étaient spéciaux parce qu’ils avaient été en contact étroit avec les animaux – même s’ils n’étaient pas les animaux eux-mêmes. Nous ne pensons donc pas qu’il s’agisse d’une falsification ou d’un faux. »
Cet automne, parallèlement aux recherches, le musée de Manchester ouvrira une exposition sur les momies animales, dans l’espoir d’éclairer cet aspect peu visible de la culture égyptienne ancienne. Depuis plusieurs années, dans le cadre d’un programme expérimental, Mme McKnight et ses collègues chercheurs ont également créé leurs propres momies animales. Les amoureux des animaux ne doivent pas s’inquiéter : Les nouvelles momies sont pour la plupart des oiseaux, qui sont tous morts de causes naturelles.