Les rondes matinales sont en cours à l’hôpital des vétérans. La peinture s’écaille sur les murs ; l’établissement vieillit moins que gracieusement. L’équipe entre dans la chambre, mais le patient reste simplement allongé, ne répondant pas aux questions. Son opération, une amputation au-dessus du genou, a eu lieu il y a trois jours. Juste derrière la porte, un ange attend pour recueillir son âme.
Un étudiant en médecine fixe une photo encadrée, s’imaginant avec sa dulcinée sur une falaise au coucher du soleil. Une autre étudiante appuie sa tête contre le mur, à moitié endormie. L’interne tient un manuel de médecine à la main, mais contemple la Bible posée sur la table.
Le titulaire tient un presse-papiers à la main, courroucé. Il pointe du doigt les données de la feuille de constantes. Personne n’a regardé les signes vitaux ? La température qui augmente, le pouls et la pression sanguine qui baisse : Ce sont des signes clairs d’hypotension, de tachycardie et de septicémie postopératoire.
Moi, le résident, je suis contemplativement perplexe. Je me demande ce qui se passe avec mon patient et mon service. Je regarde la télévision à travers la pièce. La Roue de la Fortune tourne, mais le prix pour ce patient n’est rien de ce que l’on voudrait gagner. Vanna White porte un masque de tête de mort et je réalise, en lisant les lettres, que le patient est Toxique, Septique, Codage … et Décédé.
C’est un échec classique du sauvetage. Si nous avions seulement regardé les signes vitaux, peut-être aurions-nous pu intervenir. Mais combien de fois avez-vous entendu un cas présenté sans signes vitaux ? Trop souvent, je parie.
Les signes vitaux sont vitaux, une partie essentielle de l’examen du médecin, et pourtant souvent négligés. Au cours de l’année 2014, nous explorerons les signes vitaux d’un point de vue clinique, historique et culturel. Quand la pression artérielle a-t-elle été reconnue comme un facteur clé ? Qui a été le premier à utiliser un thermomètre et à déterminer la nature de la fièvre ? Quand les schémas respiratoires ont-ils été notés pour la première fois ? Quand a-t-on commencé à mesurer la saturation en oxygène ? Et quand la douleur est-elle devenue un signe vital ?
En collaboration avec des étudiants en médecine, des résidents et des boursiers, nous allons donner aux signes vitaux la place qui leur revient. Nous espérons que vous apprécierez, et que vous apprendrez aussi quelque chose.
Le Dr Newman est conseiller éditorial de ACP Hospitalist et hospitalier à la Mayo Clinic de Rochester, Minn.
.