Les squelettes de l’âge du bronze étaient les premières victimes de la peste

La peste noire a notoirement balayé l’Europe en 1347, tuant environ 50 millions de personnes. Pourtant, l’ADN de squelettes humains de l’âge du bronze montre désormais que la peste était apparue au moins dès 3 000 ans avant notre ère. L’épidémie antérieure ne s’est probablement pas propagée aussi férocement, révèle l’analyse – mais elle pourrait néanmoins avoir entraîné des migrations massives à travers l’Europe et l’Asie1.

La bactérie Yersinia pestis est soupçonnée d’avoir causé la peste noire et d’autres pestes anciennes. Les descriptions historiques de la propagation rapide de la maladie et des symptômes tels que les excroissances remplies de pus correspondent aux épidémies modernes de peste bubonique causées par la bactérie, et on a découvert que les restes des anciennes victimes de la peste contenaient de l’ADN de Y. pestis2, 3.

La plus ancienne de ces infections provient d’une sépulture en Allemagne liée à la peste de Justinien qui a duré six siècles3. Pourtant, certains historiens soupçonnent que Y. pestis était également responsable d’épidémies plus anciennes, comme la peste d’Athènes, qui a frappé la cité-État au cinquième siècle avant Jésus-Christ, au plus fort de la guerre du Péloponnèse.

L’âge du bronze – entre environ 3000 et 1000 avant Jésus-Christ – était une période tumultueuse qui a vu de nouvelles pratiques culturelles et de nouvelles technologies d’armes et de transport se répandre rapidement en Eurasie. Plus tôt cette année, une paire d’études sur le génome ancien a documenté un exode massif de personnes de la steppe de ce qui est maintenant la Russie et l’Ukraine ; ils se sont dispersés à l’ouest en Europe et à l’est en Asie centrale4, 5.

« Mais nous ne savions pas quelle était la cause de ces migrations assez soudaines », dit Morten Allentoft, un généticien évolutionniste au Musée d’histoire naturelle du Danemark à Copenhague, qui faisait partie d’une équipe qui a séquencé l’ADN de 101 squelettes de l’âge du bronze4.

Soupçonnant qu’une infection similaire à la peste aurait pu être impliquée, la même équipe a analysé 89 milliards de fragments de données brutes d’ADN provenant des squelettes de l’âge de bronze à la recherche de séquences de Y. pestis. Les dents de 7 des 101 individus ont été testées positives, et 2 contenaient suffisamment d’ADN de peste pour générer des séquences génomiques complètes. La plus ancienne des souches de peste de l’âge du bronze provenait d’un individu qui vivait il y a près de 5 000 ans dans le sud-est de la Russie, ce qui repousse les origines de la peste de quelque 3 000 ans. Les résultats sont publiés aujourd’hui dans Cell1.

La peste sans les puces

Les souches de peste de l’âge du bronze étaient très similaires aux bactéries responsables de la peste noire et des épidémies modernes. Elles partageaient presque tous les « gènes de virulence » qui distinguent Y. pestis d’une bactérie apparentée, bien que beaucoup moins mortelle, qui infecte les intestins.

Mais l’analyse a révélé que la peste était peut-être moins transmissible au début de l’âge du bronze. Les six plus anciennes souches de l’âge du bronze étaient dépourvues d’un gène appelé ymt qui aide Y. pestis à coloniser les viscères des puces, qui servent d’intermédiaire important. Lors des épidémies de peste bubonique, les puces infectées (qui se déplacent souvent sur des rongeurs) transmettent la bactérie aux humains vivant à proximité. Sans les puces comme intermédiaire, Y. pestis se propage beaucoup moins efficacement par le sang (où elle est connue sous le nom de peste septicémique) ou par les gouttelettes de salive (peste pneumonique). Un squelette du début de l’âge du fer en Arménie, daté d’environ 1000 av. J.-C., était infecté par un Y. pestis qui abritait l’ymt ainsi qu’une autre mutation liée à la transmission assistée par les puces.

Wyndham Lathem, microbiologiste à la Feinberg School of Medicine de la Northwestern University à Chicago, dans l’Illinois, affirme qu’en l’absence d’ymt, les victimes de la peste de l’âge du bronze auraient probablement contracté la peste pneumonique, par opposition à la forme bubonique. Toutes les souches de l’âge du bronze contenaient également un autre gène de virulence, le pla, dont l’équipe de Lathem a montré qu’il était important pour infecter le poumon6.

La peste était peut-être moins transmissible sans les puces, mais elle n’aurait pas été moins mortelle. Plus de 90 % des cas non traités de peste pneumonique sont mortels.

De telles épidémies auraient pu favoriser la propagation des éleveurs des steppes d’Europe de l’Est connus sous le nom de Yamnaya à l’âge du bronze, explique Johannes Krause, généticien évolutionniste à l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine à Iéna, en Allemagne. Les Yamnaya ont rapidement supplanté les populations agricoles locales en Europe occidentale entre 3 000 et 2 500 ans avant Jésus-Christ. « Comment est-il possible que les agriculteurs locaux aient été remplacés par des gens de la steppe ? Une pandémie est une bonne possibilité », dit Krause.