Retrouver le sommeil dans le royaume animal n’est pas toujours facile : il y a des prédateurs qui attendent de vous manger ; des jeunes turbulents à surveiller ; et si la cime d’un arbre peut sembler être une valeur sûre pour le sommeil, il y a le risque de tomber.
Donc, de nombreux animaux ont trouvé des moyens inhabituels de roupiller tout en assurant leurs meilleures chances de survie.
Voici cinq des rituels de sommeil les plus étranges du monde animal.
Dormir avec un œil ouvert
L’idiome « dormir avec un œil ouvert » est une réalité pour certaines espèces.
Le phénomène de dormir avec un seul œil fermé a été découvert tout récemment chez les chauves-souris frugivores à épaulettes de Wahlberg (Epomophorus wahlbergi), mais il se produit également chez les mammifères marins tels que les marsouins communs, les grands dauphins et certains phoques, ainsi que chez de nombreux oiseaux, notamment les poulets domestiques, les colverts et les manchots de Humboldt.
Les scientifiques d’Afrique du Sud affirment que les chauves-souris frugivores sont les premiers mammifères non marins chez lesquels ce type de sommeil a été signalé, et écrivent qu’environ 21% des chauves-souris observées semblaient dormir avec un œil ouvert, gardant leur œil fermé caché sous leur aile.
Ce comportement est associé au sommeil unihémisphérique – lorsqu’une moitié du cerveau présente une activité d’éveil tandis que l’autre présente une activité de sommeil à ondes lentes.
Le sommeil unihémisphérique est une façon de s’engager à la fois dans l’éveil et le sommeil en même temps. Les animaux peuvent le faire pour éviter les prédateurs, pour respirer sous l’eau et pour permettre au cerveau de récupérer après un manque de sommeil.
Les chercheurs suggèrent que les chauves-souris frugivores à épaulettes de Wahlberg pourraient avoir évolué vers cette stratégie pour rester vigilantes face aux prédateurs tels que les singes vervets et les aigles couronnés africains, qui ont été vus en train d’arracher les chauves-souris des perchoirs exposés.
Les ancres d’algues des loutres de mer
Flatter sur le dos pour s’endormir peut sembler relaxant, mais les loutres de mer doivent s’assurer qu’elles ne s’endorment pas littéralement.
Les mammifères duveteux – propriétaires de la fourrure la plus dense du règne animal – s’enveloppent souvent dans des algues pour rester ancrés dans le sommeil. Les individus d’un seul sexe se rassemblent souvent en « radeaux » de loutres – des groupes comptant jusqu’à 100 loutres de mer, enveloppées dans des brins de varech, flottant sereinement sur le dos, les pattes repliées sur la poitrine.
Et à certaines occasions, on a même vu des loutres de mer se tenir les pattes pendant leur sommeil, peut-être pour rester ensemble.
Les mammifères attrapent un peu de sommeil sur terre aussi, mais certains experts disent qu’ils préfèrent dormir dans l’eau, probablement parce que c’est plus sûr.
Les oiseaux solaires exhibent leurs pectoraux pendant leur sommeil
Les oiseaux solaires malachites (Nectarinia famosa) mâles endormis peuvent gonfler leurs touffes pectorales jaune vif pour éloigner les prédateurs nocturnes.
Les oiseaux colorés affichent rarement leurs touffes pectorales dans la journée, mais les scientifiques de l’Université de KwaZulu-Natal, en Afrique du Sud, ont observé des oiseaux captifs dormant avec leurs touffes pectorales duveteuses tout au long de la nuit.
Des enregistrements infrarouges ont révélé que les oiseaux s’affichaient continuellement pendant la nuit.
Tout animal qui s’approcherait pourrait être convaincu de regarder dans les yeux jaunes d’une bête beaucoup plus grosse, et rester à l’écart.
Les orangs-outans fabriquent des matelas
Les orangs-outans construisent soigneusement des nids complexes, notamment en tissant des branches et des feuilles pour en faire des « matelas ».
Tous les grands singes peuvent construire ces plates-formes de sommeil, et sont les seuls autres animaux à part les humains à pouvoir le faire.
La construction d’un nid comprend le pliage et la rupture de grandes quantités de feuillage pour façonner une plate-forme de taille et confortable qui se plie en une forme concave lorsqu’on y dort.
Une nouvelle étude a montré que les orangs-outans captifs dormaient bien et profondément dans ces nids, étendus en position couchée sur le devant ou le dos, par rapport aux babouins, qui dormaient généralement debout et sur leurs gardes.
Il faut des années à un jeune orang-outan pour devenir un constructeur de nids accompli.
Des recherches antérieures ont montré qu’ils commencent à s’exercer à la construction de nids à six mois, et ne sont prêts à accomplir la tâche avec succès que vers trois ou quatre ans.
La raison pour laquelle nos cousins grands singes créent ces constructions complexes n’est pas claire. Dans la nouvelle étude, publiée dans l’American Journal of Physical Anthropology, les chercheurs suggèrent qu’ils ont peut-être commencé à faire des nids pour éviter de tomber de la cime des arbres. Une autre possibilité, écrivent-ils, est qu’ils fabriquent des plateformes de sommeil « non pas parce qu’ils doivent, mais parce qu’ils le peuvent ».
Pas de repos pour les mamans dauphines
Chez les humains, un nouveau bébé signifie dire adieu au sommeil normal. Mais ayez une pensée pour les mères grands dauphins qui, pendant les premières semaines après la naissance, n’auraient presque pas de sommeil du tout pour s’occuper de leur bébé.
On a observé que des dauphins et des orques en captivité ne remontaient pas à la surface de l’eau pour se reposer pendant les trois premières semaines après la naissance. Et une étude de 2007 a montré une nage continue des mamans et des bébés pendant cette période.
Les dauphins sont capables d’un sommeil unihémisphérique , et les scientifiques ont suggéré que tout épisode de sommeil pendant la présence d’un bébé est susceptible d’être très bref et fragmenté.
Ce type de privation de sommeil dans les premières semaines de la vie d’un bébé n’a été observé que chez les dauphins et les orques. La stratégie peut être d’éviter les prédateurs et cela permet à la maman et au bébé de s’assurer qu’ils sont proches l’un de l’autre à tout moment.
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